Roald Amundsen, muerte en el Polo Norte

El explorador noruego se proponía hallar al ingeniero italiano Umberto Nobile, con el que había protagonizado la hazaña de sobrevolar el Polo Norte en 1926 en un dirigible. Ambos hombres mantenían una rivalidad sobre sus méritos en la exploración de los territorios árticos. Pero, cuando Amundsen se enteró de que su amigo y rival se había extraviado, partió con un equipo de rescate desde Tromso en el Latham, un hidroavión francés. Todos sus tripulantes perecieron.

Umberto Nobile, que murió en 1978, fue hallado con vida por una expedición internacional, pero del Latham sólo se pudieron encontrar algunos restos sobre el mar. La memoria de Amundsen es hoy conmemorada por una base americana y un glaciar en la Antártida y por el mar que lleva su nombre. También hay un cráter en la Luna y un asteroide con su apellido.

La mayor hazaña de este aventurero y marino noruego fue la conquista del Polo Sur en diciembre de 1911, al que llegó superando increíbles adversidades, a temperaturas de 50 bajo cero y con fuertes tormentas antárticas. Amundsen partió en barco desde Noruega casi al mismo tiempo que el capitán inglés Robert Scott, al que se adelantó en 34 días en lograr su meta. Scott, frustrado por la derrota, murió en el viaje de regreso, pero Amundsen pudo volver gracias a su mejor preparación.

Se han escrito ríos de tinta sobre la rivalidad entre Scott y Amundsen, que avisó a su adversario mediante un telegrama de que iba a competir con él. Ambos planearon rutas distintas y establecieron su campamento base en lugares alejados. La diferencia entre el éxito y el fracaso radicó en que Amundsen, que había estudiado la cultura de los inuits, llevó perros para su expedición mientras que el británico optó por caballos mongoles, que no se adaptaron al clima y murieron en el camino.

Amundsen ya era un explorador famoso tras una expedición belga a la Antártida en la que había participado como timonel del barco que comandaba Adrien de Gerlache. Fue la primera en invernar en el círculo polar antártico. Sobrevivieron gracias a la pesca. Seis años después, en 1903, Amundsen cruzó el Paso del Noroeste en un velero con otros seis compañeros. Pasó el invierno en el norte de Canadá, donde estudió el magnetismo, y aprendió las costumbres de las tribus locales, sobre todo, el uso de trineos tirados por perros.

Fue un excepcional navegante, un hábil pescador y cazador de focas, sabía confeccionar ropa de abrigo con su piel y era un experto en sobrevivir en condiciones extremas. Todo ello le ayudó a planificar su viaje al Polo Sur, en el que tuvo éxito por el conocimiento del terreno del que carecía Scott y por su mayor empatía con sus acompañantes. En un determinado momento, decidió sacrificar 24 perros para aligerar la carga. Scott no pudo hallar el puesto de aprovisionamiento que hubiera podido salvar su vida.

Amundsen, nacido en 1872 en Norge, era el hijo de un armador y capitán de barcos. Su madre intentó mantenerlo alejado del mar y le obligó a estudiar medicina. Pero, haciendo caso omiso, se alistó a los 20 años en una embarcación de caza de focas. Su ídolo era Fridtjof Nansen, que había atravesado Groenlandia en esquí. Luego se matriculó en una escuela naval de Oslo para obtener una licencia náutica.

Nunca se casó, aunque adoptó a dos niñas inuits y fue un padre ejemplar. Las había encontrado en una expedición a Siberia y se las llevó en 1922 a Noruega donde las educó. No las pudo ver hacerse adultas porque cuando murió en la expedición de rescate solo tenía 55 años. Su leyenda ha ido creciendo.