El Planeta Nueve ya no tiene dónde esconderse

La búsqueda en los confines exteriores del Sistema Solar de un gran planeta, también llamado 'Planeta X', lleva varias décadas en curso, pero la 'caza' se intensificó a partir 2016, cuando Michael Brown y su colega Konstantin Batygin mostraron, en un articulo también publicado en 'The Astronomical Journal', que ese hipotético mundo era, con más de un 90% de probabilidades, la mejor explicación para el comportamiento de un grupo de objetos más allá de la órbita de Neptuno.

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Michael Brown es conocido por haber descubierto ya casi una veintena de objetos más allá de Neptuno, entre ellos los planetas enanos Eris y Makemake en 2005 lo que, por cierto, tuvo la 'culpa' de que Plutón perdiera su estatus de planeta apenas un año más tarde. Y ahora, de nuevo junto a Batygin y con la ayuda de Matthew Holman, Brown ha conseguido reducir enormemente las posibles ubicaciones del Planeta Nueve. Según ha explicado el astrónomo a 'Universe Today', «seguimos intentando cubrir sistemáticamente todas las regiones del cielo donde predecimos que podría estar el Planeta Nueve. El uso de datos de Pan-STARRS nos permitió cubrir la región más grande hasta la fecha».

Pan-STARRS, Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida (del inglés Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) es un instrumento financiado por la fuerza aérea norteamericana y operado por la Universidad de Hawai, en cuyas instalaciones se encuentra, y es capaz de observar y monitorizar una gran área de cielo de forma continua.

Al final del estudio, y gracias a estas capacidades, Brown y su equipo consiguieron eliminar hasta un 78% de las posibles ubicaciones del planeta calculadas en estudios anteriores. Y también estimaron que se encuentra a unas 500 Unidades Astronómicas de distancia (una UA equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol, 150 millones de km) y que su masa equivale a 6,6 veces la de la Tierra.

«Si bien me habría encantado poder decir que el resultado más significativo fue encontrar el Planeta Nueve -dice Brown-, no lo hicimos. En cambio, sí que hemos reducido significativamente el área de búsqueda. Ahora ya hemos estudiado y descartado aproximadamente el 80% de las regiones donde creíamos que podía estar el Planeta Nueve«.

Según el investigador, la respuesta definitiva la tendremos a partir del momento en que el nuevo observatorio Vera C. Rubin, actualmente en construcción en Chile, entre en funcionamiento «dentro de uno o dos años».

A pesar de que por ahora todos los esfuerzos por localizar al Planeta Nueve han sido en vano, Brown sigue convencido de su existencia. «Hay demasiadas señales -afirma- de que el Planeta Nueve está allí. El sistema solar sería muy difícil de entender sin el Planeta Nueve«.