El imperio inmobiliario de Rifaat Al Assad: cómo el tío del dictador acumuló miles de propiedades en Londres con fondos desviados

Esta figura histórica vinculada al poder, la corrupción y una extensa red de propiedades inmobiliarias adquiridas supuestamente con fondos públicos desviados, tenía una fortuna que se extendió por varios países europeos, y su imperio en el Reino Unido se convirtió en el centro de una serie de escándalos judiciales y confiscaciones de bienes multimillonarios.

En junio de 2020, un tribunal francés dictó una sentencia histórica contra Rifaat Al Assad, tras encontrarlo culpable de fraude y malversación de fondos públicos. Fue condenado a cuatro años de prisión tras determinarse que adquirió propiedades en Francia y el Reino Unido con fondos desviados del Estado sirio entre 1984 y 2016. Aunque sus abogados anunciaron que apelarían la sentencia, el tribunal ordenó la confiscación de todos sus bienes en Francia, así como de una propiedad en Londres valorada en 26 millones de libras esterlinas.

La propiedad en cuestión es una mansión de lujo ubicada en el centro de Londres, uno de los inmuebles más valiosos de su extenso portafolio inmobiliario europeo. Aunque el tribunal no reveló públicamente su dirección exacta, fuentes judiciales confirmaron que se trataba de una propiedad situada en un exclusivo barrio londinense. Además, la sentencia incluyó una multa de 30.000 euros a pagar a las organizaciones anticorrupción Sherpa y Transparency International France, que habían presentado la denuncia original contra Rifaat en el 2013.

La investigación reveló que Rifaat Al Assad adquirió bienes inmuebles en varios países europeos utilizando una compleja red de empresas offshore registradas en paraísos fiscales como las Islas Vírgenes Británicas. Sus abogados afirmaron que su fortuna era legítima y procedía de «regalos del rey saudí», pero el tribunal francés desestimó esa versión tras analizar extensos registros financieros y transferencias bancarias sospechosas.

El caso del Reino Unido es especialmente relevante debido a la magnitud de los activos involucrados y la aparente lentitud de las autoridades británicas para actuar. Según una publicación de 'The Times' de 2017, el Servicio de Fiscalía de la Corona (CPS) emitió entonces órdenes de congelación de activos vinculados a Rifaat Al Assad, pero no logró evitar la venta de varias de sus propiedades clave.

Una de las más destacadas fue Beaulieu House, una mansión ubicada en Leatherhead, Surrey, que se vendió por 3.72 millones de libras esterlinas un mes antes de que el tribunal pudiera actuar. También se emitió una orden para impedir la venta de otra propiedad clave en Mayfair, Londres, valorada en 4.7 millones de libras esterlinas, pero esta intervención fue igualmente tardía. Otra mansión en Mayfair, tasada en 16 millones de libras esterlinas, fue vendida mientras se realizaban investigaciones criminales en Francia.

El artículo de 'The Times' también reveló que estas propiedades estaban registradas a nombre de empresas fachada como Nattison Holding Investments y Karmona Limited, utilizadas para ocultar la verdadera titularidad de los inmuebles. También se investigaron cuentas bancarias secretas vinculadas a la familia en varias jurisdicciones internacionales, gestionadas a través de una compleja red de sociedades offshore.

El fracaso de las autoridades británicas para actuar con rapidez fue duramente criticado por organizaciones de derechos humanos. James Sadri, director ejecutivo de la organización Syria Campaign, expresó su indignación diciendo que «mientras millones de sirios luchan por sobrevivir en las mazmorras de Assad y en campos de refugiados, miembros destacados de la familia Assad y sus asociados aún viven una vida de lujo en Londres«.

En España, la policía confiscó más de 500 propiedades vinculadas a Rifaat Al Assad y su familia en la Costa del Sol, con un valor total estimado de 700 millones de euros. Entre ellas se encontraba La Máquina, una finca de lujo en Benahavís, valorada en 60 millones de euros. Las autoridades también congelaron 76 cuentas bancarias vinculadas a 16 personas asociadas a la familia.

En Francia, el tribunal ordenó la confiscación de todas sus propiedades en París, incluyendo una mansión en la prestigiosa Avenue Foch, valorada en 29 millones de euros (26 millones de libras). Rifaat Al Assad había vivido allí durante gran parte de su exilio, después de haber sido acusado de intentar derrocar a su hermano Hafez Al Assad en la década de 1980.

Los abogados de Rifaat calificaron la sentencia como una «decisión extremadamente dura e injustificada». Benjamin Grundler, su representante legal, declaró que «no hay fondos de origen sirio en este caso» y que «todos los fondos son legítimos». Sin embargo, los documentos presentados por los fiscales franceses demostraron lo contrario.

En octubre de 2021, tras décadas de exilio, Rifaat Al Assad regresó a Siria, aparentemente para evitar cumplir su condena en Francia. Aunque sus letrados insistieron en que apelaría la sentencia, su fortuna ya había sido gravemente afectada. El imperio inmobiliario que construyó a lo largo de décadas fue desmantelado por completo, y sus propiedades más emblemáticas en Londres, París y la Costa del Sol quedaron en manos de las autoridades judiciales.