Las razones por las que no hay que decir a un niño: ¡Qué listo eres! o «las matemáticas no son lo tuyo»

El estudio, co-dirigido por Michael Barger, profesor asistente del departamento de Psicología Educativa de la Facultad de Educación Mary Frances Early, ha descubierto que animar a los niños con respuestas relacionadas con sus rasgos personales o habilidades innatas puede disminuir su motivación y rendimiento en matemáticas con el tiempo.

Los padres que hacen comentarios que relacionan el rendimiento de sus hijos con atributos personales como la inteligencia (por ejemplo, «eres muy listo» o «las matemáticas no son lo tuyo») están utilizando lo que se conoce como respuestas de persona.

En cambio, los progenitores que relacionan las acciones de sus hijos, como el esfuerzo o el uso de estrategias, con su rendimiento (por ejemplo, «te has esforzado» o «¿qué podría ser útil la próxima vez que tengas un examen de matemáticas?«) están utilizando respuestas de proceso.

«Los elogios centrados en la persona suenan bien a primera vista, pero, en última instancia, podrían socavar la motivación de los estudiantes si se encuentran con desafíos», ha explicado Barger. «Porque si te encuentras con desafíos después de que te digan que eres muy inteligente, podrías pensar: 'Tal vez se equivocaron'», añade.

Al hilo, el experto ha recordado que la gente tiende a pensar en las matemáticas como «algo que algunos pueden hacer y otros no», y ese lenguaje es bastante común, ya sea entre los padres o los profesores, incluso con los niños pequeños.

Para el estudio, los investigadores pidieron a más de 500 padres que informaran sobre cómo respondían al rendimiento de sus hijos en matemáticas y sobre sus creencias y objetivos en esta materia. Los estudiantes fueron evaluados en dos oleadas a lo largo de un año para medir su motivación y rendimiento en matemáticas.

Los resultados mostraron que los padres que consideraban que la capacidad matemática era cambiante eran más propensos a dar respuestas de proceso centradas en el uso de estrategias y los esfuerzos de sus hijos más que en su inteligencia u otros atributos personales.

En cambio, los padres que creen que la capacidad matemática es inmutable y que el fracaso en matemáticas no puede ser constructivo, dieron respuestas más orientadas a la persona. Los padres con altas expectativas para sus hijos dieron una combinación de ambas respuestas.

Mientras que las respuestas que destacaban la estrategia y el esfuerzo no estaban relacionadas con ningún resultado de rendimiento, los niños que recibieron más respuestas sobre sus rasgos personales (en particular, relacionadas con el fracaso) eran más propensos a evitar los problemas matemáticos más difíciles, mostraban niveles más altos de ansiedad matemática y obtenían una puntuación más baja en una prueba de rendimiento matemático.

«Hay un par de posibles razones por las que los mensajes de proceso no están mejorando necesariamente el rendimiento en matemáticas», afirma Barger. «Podría ser que ahora son tan frecuentes que simplemente se diluyen en poco tiempo, y eso no tiene tanto impacto. Y también podría ser que algunos de estos mensajes no lleguen correctamente si no son auténticos«, detalla el profesor. »Sin embargo, con las respuestas de las personas, vimos vínculos claros con la ansiedad y una menor preferencia por los problemas matemáticos desafiantes«, ha concretado.

Dado que las respuestas de persona predicen una mala adaptación a las matemáticas en los niños a lo largo del tiempo, los investigadores recomiendan limitar este tipo de respuestas en casa y en el aula.

«No hay necesariamente ningún beneficio en hablar sobre si la gente es o no es gente de matemáticas, porque si es un estudiante que empieza a tener dificultades, va a empezar a pensar que tal vez no es una persona de matemáticas», ha expresado Barger.

La segunda recomendación para los padres es que piensen en sus propias creencias y objetivos para sus hijos y examinen cómo estas pueden llevarles a responder de forma personal o procesal. Decir simplemente a los padres que se abstengan de hablar de la capacidad matemática puede no ser suficiente.

En cambio, convencer a los padres de que el rendimiento en matemáticas puede mejorar podría ser de gran ayuda. Muchos padres elogian las características individuales de sus hijos como forma de estímulo, pero centrarse menos en el rendimiento de los alumnos y más en su estrategia y disfrute de las matemáticas podría ser una forma más eficaz de aumentar la motivación.

Esto significa utilizar respuestas como «¿por qué crees que ha pasado eso?» o «¿te has divertido?», en lugar de respuestas como «eres muy listo» o «las matemáticas no son lo tuyo».

«También deberíamos preguntar si los padres creen que la capacidad matemática puede cambiar y si ven el fracaso como una oportunidad para aprender, ya que esto parece estar relacionado con respuestas menos personales», apostilla Barger, para añadir que «esto es más eficaz que limitarse a dar una lista de cosas que decir».