Primer avistamiento de un tiburón blanco recién nacido vivo

El tiburón blanco arrastra una terrible leyenda negra de la que en parte es responsable el clásico de terror de Steven Spielberg. Pero no hacen falta películas para temerlo: es el tiburón más grande que surca los océanos -el mayor ejemplar observado es una hembra de más de seis metros de longitud- y el que se ha cobrado más víctimas mortales entre bañistas y surfistas. Por todo eso, es difícil imaginarlo como un dulce bebé recién nacido. Por eso y por que, hasta donde se conocía, nadie había visto uno en la naturaleza. Hasta ahora.

El pasado 9 de julio, el cineasta de vida silvestre Carlos Gauna y Phillip Sternes, biólogo de la Universidad de California Riverside, rastreaban las aguas en busca de tiburones cerca de Santa Bárbara, en la costa central de California, con un dron cuando algo emocionante apareció en el visor de la cámara: una cría de tiburón blanco.

Los tiburones blancos (Carcharodon carcharias) son grises en la parte superior y blancos en la parte inferior. Pero este tiburón de aproximadamente metro y medio de largo era de un blanco puro.

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«Ampliamos las imágenes, las pusimos en cámara lenta y nos dimos cuenta de que la capa blanca se estaba desprendiendo del cuerpo mientras nadaba», dijo Sternes. «Creo que fue un tiburón blanco recién nacido que se despojaba de su capa embrionaria». Estas observaciones han sido recogidas en un nuevo artículo de la revista 'Environmental Biology of Fishes'.

Gauna ha pasado miles de horas filmando tiburones en todo el mundo y sus vídeos de ellos nadando cerca de los bañistas tienen millones de visitas. Lo que él y Sternes observaron podría ayudar a resolver el antiguo misterio de los hábitos de parto de los grandes blancos.

«El lugar donde dan a luz los tiburones blancos es uno de los santos griales de la ciencia sobre los tiburones. Nunca nadie ha podido precisar dónde nacen ni nadie ha visto viva a una cría de tiburón recién nacido», afirma Gauna. «Se han encontrado tiburones blancos muertos dentro de madres embarazadas fallecidas. Pero nada como esto».

Aunque los autores del artículo reconocen que es posible que la película blanca que arrojó el tiburón haya sido una afección de la piel, no creen que ese sea el caso. «Si eso es lo que vimos, entonces también es monumental porque nunca se ha informado de tal condición en estos tiburones», apunta el cineasta.

Por muchas razones, los investigadores creen que lo que vieron fue en realidad un tiburón blanco recién nacido. Primero, las hembras de tiburones blancos dan a luz a crías vivas. Mientras están en el útero, los tiburones embrionarios podrían alimentarse de huevos no fertilizados para obtener proteínas. Las madres ofrecen alimento adicional a las crías de tiburón en crecimiento con una 'leche' secretada en el útero. «Creo que lo que vimos fue que el bebé derramaba la leche intrauterina», dijo Sternes.

Una segunda razón es la presencia de hembras probablemente preñadas en este lugar. Gauna las había observado aquí en años anteriores y en las semanas previas a la observación. «Filmé a tres tiburones muy grandes que parecían (hembras) preñadas en este lugar específico en los días anteriores. Ese día una de ellas se zambulló y poco después aparece este tiburón completamente blanco», recuerda Gauna. «No es difícil deducir de dónde vino el bebé».

En tercer lugar, el tamaño y la forma del tiburón también son indicativos de un recién nacido. Lo que los dos observaron era delgado, corto y redondeado. «En mi opinión, este probablemente tuvo unas horas, tal vez un día como máximo», dijo Sternes.

Por último, este lugar frente a la costa central de California se ha propuesto desde hace mucho tiempo como lugar de nacimiento de tiburones blancos. «Esta bien podría ser la primera evidencia que tenemos de una cría en la naturaleza, lo que lo convierte en un lugar definitivo para el parto», añade.

Muchos estudiosos creen que los tiburones blancos nacen en zonas más alejadas del mar. Que esta cría haya sido filmada tan cerca de la costa (aproximadamente a 300 metros de la playa) es significativo porque significa que probablemente nació en aguas poco profundas.

Estos superdepredadores están catalogados como una especie en peligro de extinción a nivel internacional. «Se necesita más investigación para confirmar que estas aguas son de hecho un gran caldo de cultivo para el blanco. Pero si es así, querríamos que los legisladores intervengan y protejan estas aguas para ayudar a que los tiburones blancos sigan prosperando», afirma Sternes.