De Elche al cielo: en las entrañas de la fábrica del Miura, el primer cohete español
ABC visita las instalaciones de PLD Space en Alicante, donde se está construyendo el próximo cohete, el doble de grande que su predecesor, además de una cápsula lunar
¿Quién está detrás del éxito del Miura?: así se ha cumplido el sueño de los Raúles
A medio camino entre las ciudades de Alicante y Elche (aunque dentro del término municipal del segundo) existe un polígono industrial conocido por su amplia oferta en calzado. En los años 60 ahí se instalaron sobre todo empresas estadounidenses y alemanas buscando abaratar costes y ... convirtiendo la zona en uno de los principales núcleos productores del sector, no solo en España, sino en el mundo. Sin embargo, no únicamente de zapatos vive el Parque Empresarial de Elche. Porque allí también se hacen cohetes. Y no hablamos de fuegos artificiales, también típicos en la región. Sino de verdaderos cohetes que llegan al espacio portando satélites. E incluso, en el futuro, astronautas.
Este es el ambicioso objetivo de PLD Space, compañía espacial con ADN ilicitano fundada por Raúl Verdú y Raúl Torres. Ambos se conocieron en la Universidad Miguel Hernández, de Elche, su ciudad natal. Pronto descubrieron que tenían en común mucho más que su lugar de estudios: les apasionaban los cohetes. Tanto que decidieron aliarse para crear el suyo propio, objetivo con el que fundaron PLD Space en 2011. Los comienzos fueron duros: «Cuando íbamos a las empresas para buscar financiación nos decían 'esto es muy bonito, pero un poco la idea de Mortadelo y Filemón'», rememora Torres. Ellos han adoptado el apodo con orgullo y lo recuerdan sin sonrojarse.
«Nosotros no tenemos complejos», dice quien comandó el primer vuelo espacial de un lanzador español hace ahora justo un año, firmando la Historia no solo de nuestro país, sino también de Europa. Y eso que en 2018 su motor, bautizado como Teprel y que ellos mismos crearon de cero, explotó durante una de las pruebas, siendo un mazazo para la compañía. También la pandemia les afectó de lleno por la crisis de suministros. Dos momentos que estuvieron a punto de acabar con el sueño de los conocidos en el mundillo como 'los Raúles'.
Un sueño imposible
En esos tiempos convulsos apareció Ezequiel Sánchez, quien hoy ocupa el cargo de presidente ejecutivo pero que, hasta entonces, no había tenido contacto con el sector aeroespacial. «Parecía imposible -cuenta Sánchez-, pero la idea loca de enviar un cohete al espacio se hizo realidad». Eso ocurrió el 7 de octubre de 2023, cuando por fin el Miura 1 surcó los aires desde el complejo de El Arenosillo, en Huelva.
El motor Teprel-b, el corazón del cohete, que lo impulsó 50 kilómetros sobre la superficie terrestre fue creado y construido en una de aquellas naves del Parque Empresarial de Elche en el que predomina el sector del calzado. Allí también se ideó la 'piel', su carcasa, de 12,5 metros de longitud y uno de diámetro; y la electrónica y la aviónica, el 'cerebro' del cohete. Todo lo que hizo posible que España se convirtiera en el primer país con una empresa privada capaz de enviar carga a la órbita surgió en apenas 2.500 metros cuadrados.
Sin embargo, ese espacio se quedaba corto para que PLD Space se convierta en la empresa espacial líder en Europa y referente en el mundo, tal y como quieren sus creadores. Porque el Miura 5 será más del doble de grande (tendrá una longitud de 35,7 metros de largo por dos de diámetro) y tendrá cinco veces más capacidad que su predecesor, pasando de 100 kilos a media tonelada (una en su configuración más amplia). Así que la compañía tuvo que mudarse.
Y aunque en algún momento del camino se planteó cambiar a Madrid o Barcelona, al final los cuarteles generales apenas se han movido dos calles. En concreto, a una nave de 12.000 metros cuadrados en la que los ingenieros trabajan a destajo escalando y probando la tecnología avalada por el Miura 1 pero que ahora tiene que crecer para amoldarse a su hermano mayor.
Las 'tripas' de un cohete
Por ejemplo, en este momento se están llevando a cabo diferentes pruebas para crear la tobera, el lugar de los propulsores (Teprel-c) donde se expanden y aceleran los gases producidos por la combustión del combustible (en el caso del Miura 5, bioqueroseno y oxígeno líquido).
Cada pieza cuenta con decenas de canales que tienen que tener no solo una resistencia a prueba de explosiones, sino también una precisión casi milimétrica para que todo funcione correctamente. Para ello, una vez se ha refinado el trozo de cobre que acabará siendo la tobera (cada Miura 5 tiene cinco propulsores Teprel-c con sus cinco toberas en la primera etapa y otra más en la segunda), la pieza se sumerge en diferentes baños de arcilla y níquel para aumentar su resistencia y durabilidad.
En las instalaciones también se cortan las planchas de aluminio con diferentes diseños geométricos en su interior para que la carcasa aguante todo el viaje al espacio, doblándose con una prensa manual para, después, soldarse y formar la 'piel' del cohete. Se están llevando a cabo, además, pruebas para configurar el carenado, la punta del cohete donde se almacena la preciada carga que confían las empresas a PLD Space para que las transporte al espacio. Un poco más allá en la nave, en la zona de de propulsión, se 'imprimen' los motores con impresoras 3D.
«La idea es producirlo en masa para que sea rentable», señala Torres, que explica que en juego hay 569 millones de euros en potenciales contratos. De momento, la idea es construir 6 cohetes al año, pero el objetivo es llegar en algún momento a las 30 unidades anuales. Todos los diseños se testan en las instalaciones del banco de pruebas que la compañía tiene en Teruel y donde se pasa del diseño a la acción. El siguiente objetivo a corto plazo de PLD Space es volar el Miura 5 a finales de 2025 desde unas nuevas instalaciones que se están creando en la Guayana Francesa y que se convertirán en su futura base de lanzamiento.
Nuevas aspiraciones
No acaban ahí las aspiraciones de la compañía ilicitana: la siguiente generación de cohetes, los Miura Next, podrán portar más de 20 toneladas de carga y serán totalmente reutilizables, a imagen y semejanza de los Falcon de SpaceX, la compañía de Elon Musk. «El mercado va hacia un modelo claro de ahorro de costes y producción en masa y no queremos quedarnos fuera de juego», señaló Verdú en el evento de presentación de su nueva sede industrial.
En ese mismo acto, la compañía se reservó una gran sorpresa final: hizo público el proyecto Lince, una cápsula espacial cuyo objetivo es llevar a cuatro astronautas a la Luna «y más allá», también a semejanza de la Crew Dragon de Musk o la Starliner de Boeing. La idea bebe del proyecto CSTS (Crew Space Transportation System), el intento europeo y ruso que se llevó a cabo allá 2008 para construir una nave espacial tripulada, pero que acabó siendo abandonada. «A partir de entonces, nadie ha tomado el relevo en Europa. Nosotros recogeremos ese testigo», señaló efusivo por su parte Torres.
Nadie puede negar a PLD Space que fue capaz de volar su cohete, si bien de momento solo ha sido una prueba de concepto. ¿Quizá pensar en la Luna cuando apenas ha levantado el vuelo 50 kilómetros del suelo es demasiado ambicioso? «Es un objetivo a largo plazo. Si nos preguntan hacia dónde vamos, esta es nuestra hoja de ruta para la siguiente década -contesta Torres-. Nosotros no nacimos para ser el vagón de cola. Nacimos para ser la locomotora». Quién sabe si en poco tiempo el polígono de Elche dejará de ser referencia del calzado para convertirse en epicentro espacial. Las ganas, sin duda, están presentes.
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