Los misteriosos hombres de la isla de Sulawesi

La isla de Flores , en Indonesia, fue habitada hace miles de años por un linaje humano cuyos restos han dado lugar a una discusión que parece no tener fin. Hay versiones para todos los gustos, incluso las que apuestan por que no se trata más que de individuos malformados de Homo Sapiens, pero sus descubridores consideran que esos seres pertenecían a una especie diferente a la nuestra, a la que dieron el nombre de Homo floresiensis u Hombre de Flores . Apenas medían un metro y tenían una capacidad craneal comparable a la de un chimpancé, rasgos por los que fueron apodados «hobbits». Ahora, los científicos han descubierto que Flores no es la única isla de la zona que pudo ser habitada por humanos arcaicos .

Sulawesi , situada algo más al norte que la de Flores, es la mayor y más antigua del grupo de islas que separan Asia continental de Sahul, la masa de tierra compuesta por Australia y Papua (también llamada continente australiano). Los investigadores creen que pudo tener un papel clave en las dispersiones humanas a Sahul hace 50.000 años, y una investigación anterior ha demostrado que los humanos modernos ya vivían en ella hace al menos 40.000.

Pero resulta que científicos de la Universidad de Wollongong, en Australia, han descubierto en este lugar clave herramientas de piedra de entre 118.000 y 194.000 años cercanos a restos de megafauna, como antiguos búfalos y estegodontes. Este hallazgo indica que la isla fue colonizada mucho antes de lo que se pensaba. Pero, ¿por quién?

Los investigadores explican en la revista Nature que esas piezas, descubiertas en cuatro yacimientos entre 2007 y 2012, pueden ser la señal de la existencia en Sulawesi, como en Flores, de una misteriosa especie arcaica que ocupó inicialmente la isla. Sin embargo, la ausencia de fósiles humanos del Pleistoceno mantiene la identidad de estos homínidos en un misterio. Los autores identifican tres candidatos en la región: el pequeño «hobbit» de Flores, el Homo erectus, que habitó la actual Java hace entre 1,5 millones y 140.000 años, e incluso los denisovanos , unos misteriosos ancestros humanos de Siberia cuya extensión geográfica pudo haber llegado hasta la zona.

El equipo sugiere además que otras islas cercanas también pueden contener registros sin descubrir de los primeros seres humanos, lo que podría ayudar a llenar algunas de las lagunas en nuestro conocimiento de la antigua diversidad de homínidos en la región.