Así se forman las auroras polares en Saturno

El telescopio Hubble ha permitido a un equipo de investigadores observar cómo se forman las espectaculares auroras polares de Saturno. Los científicos, de la universidad de Leicester, han llegado a la conclusión de que se producen por el impacto de partículas cargadas que llegan desde el Sol y chocan contra el campo magnético del planeta gaseoso.

Los fenómenos que se producen después son los que desencadenan el espectáculo. Los pasos son los siguientes: cuando una potente ráfaga de partículas solares llega a Saturno, provoca que la capa magnética del planeta se «derrumbe». Después se reconfigura por sí misma con la consiguiente perturbación del campo magnético del planeta. De esta manera surgen las auroras. El proceso, que ahora ha podido captar el telescopio Hubble, es muy similar al que ocurre en la Tierra.

Según los investigadores, la parte concreta de la capa magnética que se derrumba es la «cola magnética». Saturno, al igual que los cometas y que planetas como la propia Tierra , tiene una «cola» que se compone de gas electrificado del Sol que sale en la estela del planeta.

Los expertos han explicado que estas imágenes y el estudio de estas auroras pueden revelar cosas interesantes sobre el campo magnético de Saturno. Un portavoz de la ESA ha declarado a Europa Press que, en este trabajo, publicado en «Geophysical Research Letters», se puede ver cómo «algunas de las ráfagas de luz viajan más de tres veces más rápido que la velocidad del período de rotación de 10 horas del gigante de gas».

Llegar a este descubrimiento no ha sido fácil. Los investigadores pasaron dos meses escudriñando Saturno a través del Hubble –entre abril y mayo de 2013– en una campaña científica que se prolongará durante tres años más.