Las Cuadrántidas, la primera lluvia de meteoros de 2012, llegan mañana

En términos astronómicos, 2012 empieza de forma espectacular. Mañana, justo antes del amanecer, caerá una de las mejores lluvias de estrellas de todo el año . Se trata de las Cuadrántidas , cuyo origen no está del todo claro y que lleva el nombre de una constelación extinta donde se sitúa su radiante, Quadra Muralis. Levantarse temprano y buscar un lugar oscuro donde observar el cielo merecerá la pena -siempre que el tiempo acompañe y esté despejado- ya que los astrónomos esperan que podamos ver uno o dos meteoros por minuto, e incluso tres durante su pico máximo.

Las Cuadrántidas son probablemente el mejor rival de las Perseidas, la lluvia de meteoros de agosto, pero, sin embargo, no gozan de una gran popularidad, probablemente porque «la lluvia es breve. El pico de actividad suele durar solo unas horas y, si ese corto intervalo no cae entre la medianoche y el amanecer en tu parte del mundo, te lo pierdes», explica Alan MacRobert, editor jefe de la revista especializada . Además, mirar al cielo en las horas más frías durante la época más fría del año puede retraer a más de uno.

En España, el máximo de este lluvia de estrellas se espera sobre las ocho de la mañana (hora peninsular), así que habrá que estar atento a los momentos antes del amanecer. Como ocurre con cualquier espectáculo de meteoros, el mejor consejo es localizar un lugar oscuro, lejos de las luces de la ciudades, con el cielo abierto y sin obstáculos para la vista. Descanse en una silla reclinable o en el suelo, bien abrigado, mire hacia arriba y tenga paciencia. En su pico, los meteoros suelen ser muy numerosos y brillantes, mientras que en los días previos o posteriores (del 28 de diciembre al 12 de enero) su visibilidad es muy pobre.

Las lluvias de meteoros se producen cuando la Tierra pasa a través de la cola de escombros esparcidos a lo largo de la órbita de un cometa. La fuente de las Cuadrántidas no es un cometa -aunque existen diferentes teorías al respecto-, sino un asteroide llamado 2003 EH1 , posiblemente un pedazo muerto de un cometa que se separó hace varios siglos, y los meteoros son pequeños pedazos de escombros de esta fragmentación.

Las Cuadrántidas parecen salir de la constelación Quadrans Muralis , que representa un cuadrante, un antiguo instrumento astronómico, y bautizada por Jerome Lalande en 1795 pero hoy desaparecida, entre las constelaciones de Böötes (el Boyero), Draco (el Dragón) y Ursa Maior (Osa Mayor). Los amantes de los espectáculos celestes no tendrán otra oportunidad de disfrutar de una lluvia de estrellas tan hermosa hasta que lleguen las Líridas en abril o las Perseidas de agosto.