La hepatitis infantil en Reino Unido, tantas hipótesis como incógnitas: podría ser solo «la punta del iceberg»

Y es que es precisamente fue el Reino Unido el que dio la voz de alarma en marzo, y es en este país donde se han reportado más casos hasta el momento, 114 según los últimos datos de la Agencia de Seguridad Sanitaria (UKHSA, por sus siglas en inglés), actualizados al 25 de abril. La mayoría se concentra en Inglaterra. Entre las niñas y niños afectados, todos menores de 10 años, hay diez que han requerido un trasplante de hígado. Según la UKHSA, «no se han detectado los virus habituales que causan hepatitis infecciosas (hepatitis A a E)» y «los casos son predominantemente en niños menores de 5 años que mostraron síntomas iniciales de gastroenteritis (diarrea y náuseas) seguidos por la aparición de ictericia». La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha asegurado que el aumento de las infecciones es un tema «muy urgente» al que se está dando «prioridad absoluta» desde su organización.

En conversación con ABC , Taylor Robbinson, que trabaja en la Unidad de Hígado del St. Mary's Hospital Campus, detalló el estado actual de la situación y puntualizó algunas de las teorías que hasta el momento se están considerando como la causa del brote. « Lo que está ocurriendo es muy inusual en niños, sobre todo porque no se han detectado en los pacientes los virus que normalmente provocan la hepatitis», mientras que en la mayoría sí se ha encontrado una variante del adenovirus. « El adenovirus provoca un resfriado común», explica el médico, y los menores «normalmente lo pillan en la guardería o en el colegio y es más común durante la primavera ». Esta vez, sin embargo, podría estar detrás de una «inflamación en el hígado muy inusual».

«Una de las teorías es que los confinamientos» durante la pandemia y las medidas para evitar su propagación « provocaron una menor exposición a virus que normalmente están presentes y que la inmunidad disminuyera» haciendo más sensibles a los menores a sus consecuencias. Esto no explica, no obstante, por qué es el Reino Unido el que reporta mayor número de casos. «Es curioso», dice Taylor-Robbinson, porque precisamente en territorio británico los niños no estuvieron tan encerrados como en otros países, incluyendo España, y no se les obligó a usar mascarilla.

«Otra teoría es que la infección por Covid-19 de alguna manera reprogramara el sistema inmunitario» o que se produjera «algún tipo de interacción entre los dos virus, el del Covid y el adenovirus» o que incluso se deba a una nueva variante de cualquiera de los dos. Las autoridades han aclarado que «no hay un vínculo con la vacuna contra el coronavirus», ya que ninguno de los menores enfermos en Reino Unido había sido vacunado .

De momento, sigue sin estar claro y la voz de alarma está dada mientras que las autoridades y los científicos están «secuenciando genéticamente los virus» para ver si encuentran más pistas de lo que sucede. «Necesitamos más estudios al respecto», pero de momento llaman la atención algunos detalles, como que en los menores que hasta el momento han necesitado un trasplante -«una intervención que es muy raro que sea necesaria en niños»- los niveles de virus eran hasta 12 veces más elevados que en los que no lo necesitaron, explicó el especialista.

«El patrón de la enfermedad que estamos viendo es completamente nuevo», por lo que el Gobierno del primer ministro Boris Johnson lanzó una alerta sanitaria que, es importante destacar, «más que a las familias, está dirigida al personal sanitario, para que sea consciente de la situación y sepa cómo actuar en caso de que los pacientes precisen tratamiento».

Este especialista hizo un llamamiento a la calma diciendo que hasta el momento todos los menores afectados en territorio británico, de los cuales un pequeño número requirieron hospitalización, se han recuperado o están en proceso de hacerlo. Como nota positiva, aseveró que «el hígado es un órgano con una gran capacidad de regeneración» y que, por tanto, «suele poder recuperarse en días o semanas».

Las medidas para evitar las infecciones por adenovirus son las mismas que para el Covid-19 o la gripe, sobre todo el lavado de manos. A Taylor Robbinson le llama la atención además que en «España no están teniendo tanto adenovirus», lo cual podría explicar que haya más casos en el Reino Unido.

Casos notificados de hepatitis

pediátrica de origen desconocido

TOTAL

221 en 18 países

Canadá

(no se ha

facilitado

la cifra)

EE. UU.

25

Japón

3

ZONA

AMPLIADA

Noruega

2

Países

Bajos

4

Dinamarca 6

Luxemburgo 2

Reino Unido 114

Alemania 2

Irlanda 4

Polonia 1

Bélgica 2

Rumanía 1

Francia 2

España

22

Italia

17

Austria

2

Israel

12

Fuente: EDCD, UKHSA y elaboración propia / ABC

Casos notificados

de hepatitis pediátrica

de origen desconocido

TOTAL

221 en 18 países

Canadá

(no se ha

facilitado

la cifra)

Japón

3

EE. UU.

25

ZONA

AMPLIADA

Noruega

2

Reino

Unido

114

Países

Bajos

4

Dinamarca 6

Luxemburgo 2

Alemania 2

Irlanda

4

Polonia

1

Bélgica 2

Rumanía

1

Francia 2

Israel

12

España

22

Italia

17

Austria

2

Fuente: EDCD, UKHSA y elaboración propia

ABC

Para el doctor Sam Nabli, médico de familia londinense, otro motivo que podría explicar estos números es la buena vigilancia epidemiológica del sistema británico, y puntualiza que la alerta del Gobierno es un buen ejemplo. «Pero las madres, los padres, no deben entrar en pánico», dice, y aunque es verdad que tras dos años de pandemia cualquier enfermedad con un transcurso inusual puede generar preocupación, «que la gente no se ponga nerviosa», recalca, aunque sí debe estar atenta a los síntomas, y lo más importante es que el personal de salud «ya está al tanto de lo que sucede y a cualquier cuadro sospechoso le dará mucha importancia».

Nabli, que visita a sus pacientes en sus hogares y que suele conocer a fondo a las familias y por tanto reconoce año tras año los patrones infecciosos dentro de ellas, asegura que ahora mismo en Londres nadie le llama «por sentirse mal con síntomas de Covid» como sucedía hasta hace unos meses, pero «sí por otros padecimientos». Detalla que, en concreto, está «viendo en niños más gastroenteritis de lo normal, uno o dos casos al día, que además cursan con fiebre», aunque puntualiza que, en el caso de sus pacientes «ninguno ha empeorado con los días o necesitado asistencia hospitalaria».

En la línea de lo explicado por Taylor Robbinson, Nabli considera que tras los confinamientos por el Covid «hay infecciones más fuertes de lo normal, porque el sistema inmunológico digamos que se ha, de alguna manera, 'olvidado' de los patógenos, pero nuestro papel como profesionales es dar tranquilidad, estar alertas, y seguir el protocolo», apunta.

Desde la Children's Liver Disease Foundation, la organización británica enfocada en las enfermedades hepáticas infantiles, también coincidieron en que «la principal hipótesis ahora es que la causa del brote es un adenovirus, que normalmente causaría el resfriado común, pero está teniendo un efecto severo en los niños pequeños porque las restricciones del confinamiento significaron que no estuvieron expuestos a él en sus primeros años». En esto coincide Will Irving, profesor de Virología en la Universidad de Nottingham, quien apunta que es importante que los niños estén «expuestos a una amplia gama de virus en etapas tempranas de la vida», pero esto no ha sido así durante los últimos años debido al aislamiento social.

Para el profesor Alastair Sutcliffe , profesor de Pediatría general en el University College de Londres, lo que sucede tiene que estar necesariamente relacionado con el Covid, y cabe recordar que, Reino Unido, con más de 22 millones de casos y 174.000 muertes hasta el momento, ha sido uno de los países más afectados: «Es demasiada coincidencia: o es una caída en la inmunidad contra el adenovirus o el adenovirus está colaborando con el Covid para causar hepatitis, pero la pandemia tiene que desempeñar un papel» en esto, afirmó.