Estos son los efectos en los pulmones de los niños de un aire más limpio

El pasado mes de diciembre el Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE) condenó a España por «incumplimiento sistemático de la calidad del aire en Madrid y en el área metropolitana de Barcelona».

Desde 2008, los Estados miembros han de cumplir con la directiva 2008/50/CE de calidad del aire que fija en 40 microgramos el límite de exposición anual al dióxido de nitrógeno (NO2), sustancia nociva asociada a los vehículos de combustión.

Otros países, como Suecia, sí cumplen la normativa y sus esfuerzos medioambientales ya están ofreciendo resultados en términos de salud: a medida que ha disminuido la contaminación del aire en Estocolmo, también ha mejorado la capacidad pulmonar de los niños y adolescentes. Son datos de un estudio publicado en el «European Respiratory Journal» realizado por investigadores del Instituto Karolinska, unos resultados importantes, ya que la salud pulmonar de los jóvenes afecta en gran medida el riesgo de desarrollar enfermedades pulmonares crónicas en el futuro.

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«Hemos visto una disminución en los contaminantes del aire y, por lo tanto, un aumento en la calidad del aire en Estocolmo en los últimos 20 años», asegura el autor del estudio, Erik Melén, «también queríamos examinar si los pulmones de los niños habían mejorado durante este período».

El estudio utilizó una cohorte del proyecto BAMSE, en la que los investigadores han seguido a unas 4.000 personas nacidas entre 1994 y 1996. Los niños recibieron un cuestionario para responder y exámenes espirométricos para evaluar su función pulmonar a las edades de 8, 16 y 24. .

Los investigadores estimaron, sobre todo, las concentraciones de contaminantes en el aire, principalmente del tráfico, en los sitios donde los participantes vivieron desde el nacimiento hasta la edad adulta temprana.

En general, la contaminación del aire fue alrededor de un 40 % más baja en Estocolmo entre 2016 y 2019 que entre 2002 y 2004. En algunos lugares, había disminuido en un 60 %; en otros, no hubo diferencia significativa en la calidad del aire.

«Cuando comparamos a las personas que residen en áreas en las que la calidad del aire ha mejorado y aquellas en las que no, vimos que la función pulmonar mejoró en un pequeño porcentaje en los participantes en el grupo de edad de adultos jóvenes», comenta Zhebin Yu. «Pero, sobre todo, pudimos ver un 20 por ciento menos de riesgo de tener una función pulmonar significativamente deteriorada».

Los investigadores concluyen que una menor exposición a los contaminantes transportados por el aire, incluso a niveles relativamente bajos, se asocia con mejoras en el desarrollo de la función pulmonar desde la niñez hasta la adultez temprana.

Los resultados son importantes ya que el desarrollo pulmonar óptimo durante la infancia es un poderoso determinante de la buena salud en la edad adulta.

«Si tiene una capacidad pulmonar reducida como adulto, corre un mayor riesgo de enfermedades pulmonares crónicas como EPOC, enfermedades cardiovasculares y muerte prematura. Entonces, al mejorar la calidad del aire, reducimos la probabilidad de que los niños desarrollen enfermedades crónicas en el futuro».

Estudios anteriores del proyecto BAMSE han demostrado que el crecimiento de la función pulmonar puede mejorar y deteriorarse con el tiempo, y estos nuevos resultados muestran que la contaminación del aire puede desempeñar un papel importante en esto.