Una científica trató con éxito su propio cáncer con virus cultivados en su laboratorio

El estudio publicado en la revista 'Vaccines' en agosto, titulado «Un Estudio de Caso Poco Convencional de Viroterapia Oncolítica Neoadyuvante para el Cáncer de Mama Recurrente» y recogido ahora en un artículo en la revista 'Nature', se detallaba cómo Halassy se autoadministró una terapia experimental conocida como viroinmunoterapia para combatir su propio cáncer en estadio 3.

Hoy, cuatro años después, se encuentra libre de cáncer.

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Sin embargo, su tratamiento ha reabierto el debate sobre la ética de la autoexperimentación. Al autoexperimentar, Halassy se une a una larga lista de científicos que han participado en esta práctica controvertida, estigmatizada y éticamente compleja.

La viroinmunoterapia es un campo emergente en el tratamiento del cáncer que utiliza virus para tratar el cáncer, ya que algunos virus pueden activar una respuesta inmune que ataca las células tumorales. Este enfoque forma parte de la inmunoterapia y, actualmente, varios grupos de investigación trabajan con virus como el de la varicela, zika, herpes y sarampión. Además, ciertos cánceres causados por virus, como el cáncer de cuello uterino (papiloma humano) y el cáncer de hígado (hepatitis B), podrían prevenirse mediante vacunas contra estos virus.

Aunque se habla de la posibilidad de curar algunos tipos de cáncer, como el melanoma, los avances en viroinmunoterapia y medicina personalizada podrían, en el futuro, permitir que el cáncer se maneje como una enfermedad crónica, similar a la diabetes, con controles regulares y ajustes en el tratamiento. La combinación de inmunoterapia y medicina de precisión representa un gran avance para controlar y cronificar el cáncer, aunque la cura definitiva aún no está al alcance.

La mayoría de los ensayos clínicos con viroinmunoterapia se han realizado en cánceres metastásicos en fase avanzada, pero en los últimos años también se han probado en etapas más tempranas.

Un tratamiento de viroinmunoterapia, T-VEC, ha sido aprobado en EE.UU. para tratar melanoma metastásico, pero aún no existen agentes de viroinmunoterapia aprobados para tratar cáncer de mama en ningún estadio en el mundo.

En 2022, Investigadores de la Clínica Universidad de Navarra y el Cima desarrollaron un tratamiento experimental usando un virus modificado que ataca las células cancerosas y activa el sistema inmune para tratar un tipo de tumor cerebral, el glioma. Los resultados, publicados en 'New England Journal of Medicine', indican que este enfoque es viable y seguro, y destacan el avance prometedor en el tratamiento de estos tumores.

Halassy, quien reconoce que no es especialista en viroinmunoterapia, confió en su experiencia en el cultivo y purificación de virus para probar el tratamiento. Decidió atacar su tumor con dos virus diferentes de forma consecutiva: un virus de sarampión y luego un virus de la estomatitis vesicular (VSV). Ambos patógenos infectan el tipo de célula del que se originó su tumor y ya han sido utilizados en ensayos clínicos de viroinmunoterapia. El virus del sarampión se ha ensayado en cáncer de mama metastásico.

Durante dos meses, un colega le administró tratamientos con material de investigación preparado por ella misma, inyectado directamente en su tumor. Sus oncólogos aceptaron monitorizarla durante el autotratamiento para cambiar a quimioterapia convencional si era necesario.

El enfoque resultó efectivo: durante el tratamiento, y sin efectos secundarios graves, el tumor se redujo y se ablandó. Además, se separó del músculo pectoral y de la piel invadida, lo que facilitó su extirpación quirúrgica.

En las conclusiones de su estudio en 'Vaccines' se afirmaba que «este estudio presenta un enfoque inusual en el tratamiento del cáncer de mama recurrente utilizando viroterapia oncolítica como terapia neoadyuvante (…). El estudio describe el autotratamiento de una paciente que, al no querer someterse a más quimioterapia, optó por administrarse estos virus con la esperanza de reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía. Los resultados fueron prometedores: el tumor se redujo significativamente, lo que permitió que se realizara una cirugía menos invasiva».

Pero cuando Halassy decidió publicar sus hallazgos, se enfrentó a un rechazo casi unánime por parte de revistas de las revistas científicas, principalmente debido a los problemas éticos de la autoexperimentación.

El problema, según algunos investigadores, no es que Halassy haya recurrido a la autoexperimentación, sino que la publicación de sus resultados podría alentar a otros a rechazar tratamientos convencionales y probar métodos similares. Las personas con cáncer son particularmente vulnerables a probar tratamientos no probados.

Para despejar cualquier duda sobre el tratamiento adecuado, en las conclusiones del artículo se señala que, aunque los autores subrayan que este tipo de autoexperimentación «no debe ser la primera opción para los pacientes con cáncer, el caso sugiere que la viroinmunoterapia podría ser efectiva como tratamiento neoadyuvante para reducir tumores antes de la intervención quirúrgica. Al inducir una respuesta inmunitaria contra el cáncer, este enfoque podría contribuir a un mejor control de la enfermedad a largo plazo». Y añaden que el estudio abre la puerta a más ensayos clínicos formales que podrían explorar la viroinmunoterapia como una opción de tratamiento en etapas tempranas de cáncer, con el potencial de mejorar los resultados a largo plazo para los pacientes.

Halassy no se arrepiente de haberse autoexperimentado ni de haber insistido en publicar. Considera poco probable que alguien intente imitar su tratamiento, ya que requiere un profundo conocimiento y habilidades científicas. La experiencia ha dado un nuevo rumbo a su investigación: en septiembre obtuvo financiación para investigar la viroinmunoterapia en el tratamiento de cáncer en animales domésticos. «El enfoque de mi laboratorio ha cambiado completamente debido a la experiencia positiva de mi autotratamiento», señala a 'Nature'.