La guerra del agua del campo mexicano contra una factoría china

La falta de agua se ha vuelto un asunto central en día a día de México. Este año, incluso, en diversos medios de comunicación se llegó a hablar del «día cero» en la capital; es decir, el agotamiento total de los recursos de líquido.

En el estado de Hidalgo, la sequía es una realidad desde hace tres años y afecta a los casi 100.000 pobladores del Valle de Apan, zona agropecuaria dedicada principalmente a la ganadería y el cultivo de cebada. Buena parte de esos habitantes pertenecen a pueblos indígenas a los que tanto Andrés Manuel López Obrador como su sucesora en la presidencia de México, Claudia Sheinbaum, aseguran proteger.

Esta situación se ha visto aún más agravada por el desembarco de Time Ceramics, que comenzó a operar a principios de 2023. Empresa de capital chino dedicada a la fabricación de baldosas, se ubicó en México para intervenir en América del Norte y, de este modo, eludir las restricciones que el Gobierno de EE.UU. ha impuesto al comercio con el gigante asiático.

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«En nuestros contactos con Time Ceramics les hemos dicho que deberían haberse instalado en el sureste del país, donde el agua es abundante, y no en Hidalgo, donde tenemos poca. El problema es que para ellos esta ubicación es estratégica por la cercanía con la Ciudad de México», explica a ABC Gumaro Zamora, habitante de la localidad de Emiliano Zapata.

En septiembre de 2023, según la Comisión Nacional del Agua (Conagua), se detectó una sequía excepcional en doce municipios de Hidalgo; y en mayo de 2024, a los pocos meses del inicio de las actividades de Time Ceramics, la sequía ascendió a 46 municipios. Al menos 29 de ellos la padecen de manera extrema.

Desde los primeros meses de implantación de la factoría ceramista china comenzaron los problemas. Agricultores locales denunciaron que la empresa utilizaba agua sin permiso y argumentaban que el líquido era para consumo humano. También comenzaron a señalar que Time Ceramics, que decía promover el empleo en Hidalgo, introducía trabajadores chinos de modo ilegal. «Tienen más de 150 empleados traídos de China y con salarios muy bajos, con lo cual consumen poco en las poblaciones locales. Además, todos sus insumos los importan de Asia, con lo cual tampoco existe una derrama económica por el lado de las cadenas de suministros», sostiene Zamora.

En febrero de este año, las operaciones de Time Ceramics fueron suspendidas por la autoridad bajo la sospecha de que la empresa realizaba perforaciones irregulares en el subsuelo para extraer agua. La suspensión duró poco más de veinte días y, luego, se le permitió volver a funcionar.

La constitución mexicana y la Ley de Aguas nacional obliga a consultar a los habitantes cuando se pretende ejercer un cambio en el uso de agua agrícola o se da una concesión industrial. Pero en el Valle de Apan nunca se produjo la consulta. «Simplemente apareció ese monstruo que se llama Time Ceramics. Construyeron la planta y no hubo consulta con los pueblos originarios. Eso violenta la ley y la Constitución de la República Mexicana», explica a ABC José Luis Luege, ingeniero químico-metalúrgico y ex secretario del Medio Ambiente y Recursos Naturales. «Este asunto del agua es muy pequeño, pero muy grave porque la afectación va a ser a futuro para toda una comunidad», señala. «Aquí hay un acto de omisión y de corrupción que empieza en el municipio y continua con Gobierno federal», agrega Luege.

Y es que Time Ceramics tiene buena llegada a la política mexicana. Arregló su desembarco en Hidalgo durante el gobierno de Omar Fayad, un mandatario estatal del histórico Partido Revolucionario Institucional (PRI) y, más tarde, se acomodó con el gobernador Julio Menchaca, perteneciente al Movimiento de Regeneración Nacional (Morena), partido político que gobierna México.

Menchaca, además, planea construir un acueducto, con un costo aproximado de 100 millones de pesos (unos 5,2 millones de euros), para abastecer de agua a Time Ceramics y Grupo Modelo, una importante cervecería que exporta cerveza a todo el mundo. Ese proyecto también lo heredó del exgobernador priista Fayad.

Los nexos de la compañía china también llegan al empresariado: Juan Manuel Batres Campos, dirigente de la principal cámara empresarial de Hidalgo sería, según diversas denuncias periodísticas, proveedor de insumos para Time Ceramics.

El asunto llegó este año a la conferencia de prensa matutina de Andrés Manuel López Obrador. Un periodista cuestionó al presidente sobre el uso del agua que realiza Time Ceramics en Hidalgo. Dijo, además, que la empresa se abastecía con 40 camiones diarios que transportaban líquido hacia sus instalaciones. Como en otras situaciones incomodas, López Obrador aseguró que el tema ya estaba siendo atendido por la Conagua, la secretaria del Medio Ambiente y el gobernador de Hidalgo. Además, informó que la entonces presidenta electa, Claudia Sheinbaum, también estaba involucrada en la revisión del caso. Pero nada más. Ninguna respuesta ni definición sobre el drama de los agricultores.

El caso Time Ceramics no gusta en el gobierno de Sheinbaum, que pasa por sus primeras semanas. Según cuentan en el gabinete, hubieran preferido que López Obrador cargara con la responsabilidad de definir el futuro de la fábrica chino en Hidalgo.

La compañía, por su parte, ya se ha defendido. Meses atrás organizó una conferencia de prensa junto a diversas autoridades de Hidalgo. Participó también el abogado de la empresa, Vidaur Mora Espinoza, quien aseguró que «la orden que tenemos tanto de los directivos en México como en China es de cumplir a cabalidad todos los pagos, contribuciones, derechos, incluso sanciones si las hubiere». Reiteró que nunca ha sido la intención, ni lo será de ninguna manera, saltarse ningún procedimiento o evitar un pago, pues «la empresa está aquí para quedarse por muchos años, y varias las generaciones de hidalguenses serán beneficiados con esta inversión».

Time Ceramics es solo una muestra de la llegada de los negocios chinos a México y su impacto en la economía nacional. Ante el freno impuesto por EE.UU. a las importaciones de productos de China, las empresas del país asiático están impulsando su nueva estrategia 'Hecho en México', con la cual buscan recuperar el mercado estadounidense. Diversos fabricantes chinos ya se están instalando México con el objetivo de cumplir la regla de 30% de contenido de América del Norte en su manufactura y poder enviar sin aranceles al mercado vecino conforme a las reglas del Tratado de Libre Comercio que suscriben EE.UU., México y Canadá.

De acuerdo con la información de la Secretaría de Economía, de 2019 a junio de 2024 llegaron a México 1.440 millones de dólares de inversión proveniente de compañías originarias del país asiático, cantidad 127% mayor a lo reportado entre 2013 a 2018.

Ciudad de México es la entidad que más capital chino recibió desde 2019 hasta hoy, con 356,4 millones de dólares; le siguen Yucatán con 348 millones y Nuevo León con 223 millones. Los efectos son visibles y aparecen en diversos rubros de la economía. Al menos 20.000 empleos se han perdido este año en la industria del vestido a causa del contrabando de ropa, aseguró José Pablo Maauad Pontón, presidente del Consejo Directivo de la Cámara Nacional de la Industria del Vestido (Canaive).

Ese delito, detalló, ocurre principalmente por la entrada de paquetes de ropa al país, conocidos como pacas, pero también por la compra de miles de pequeños paquetes de prendas vendidos a través de plataformas electrónicas desde Asia. En conferencia de prensa, el dirigente de Canaive sostuvo que se estima que en el año pasado al menos un millón de paquetes con ropa sin su debido registro llegó al México proveniente de Asia.

El rubro automotriz es otra muestra del aluvión chino en México. La llegada de una veintenas de empresas de ese origen a la industria del automóvil ha representado mayor competencia y apertura de opciones para los compradores, de acuerdo con la Asociación Mexicana de Distribuidores de Automotores (AMDA).

Desde 2020, productos manufacturados y marcas de China se han ido acomodando en el gusto de los consumidores, hasta alcanzar el 8,2% de las ventas anuales. Esta prominencia de las inversiones chinas en México implica una llamada de alerta en Washington. Diversos congresistas y senadores de EE.UU. han advertido sobre el atajo que los asiáticos encuentran en México para sostener sus negocios en toda América del Norte.

El pasado mes de marzo, Katherine Tai, representante comercial de EE.UU., señaló que la llegada de empresas automotrices chinas a México desplaza a las marcas clásicas estadounidenses. Por otra parte, el congresista demócrata Henry Cuellar señaló que «EE.UU. y México tienen una relación muy importante. Debemos reconocer que China quiere ser parte de la economía de México. Debemos observar muy de cerca como China quiere entrar a México».

No son solo declaraciones. Este año se presentó una iniciativa en el Capitolio de Washington para contener la presencia china en México. El proyecto busca darle privilegios y beneficios fiscales a las cadenas de suministros de empresas de EE.UU. que se asientan en México. Una jugada para frenar el avance chino al sur del Río Bravo.