El misterio del almirante Zheng He: ¿China descubrió América un siglo antes que Colón?

Se dice que pasó por la India, el golfo Pérsico y el canal de Mozambique con la orden de comerciar y establecer alianzas con los pueblos que se encontrara por el camino. El promotor del viaje era el emperador Zhu Di, el más brillante y poderoso de la famosa dinastía, que ya antes había logrado anexionar Manchuria y someter al pago de tributos a los Reinos de Corea y Japón. No obstante, aquella no era la primera gran expedición impulsada por China, sino la sexta de un total de siete que realizaron entre 1404 y 1434.

En el solemne acto de despedida de su poderosa flota, celebrado en la Ciudad Prohibida de Pekín con toda solemnidad, Zhu Di encargó a Zheng He que usara la diplomacia y la concordia en las tierras lejanas que iba a visitar una vez más. «Sin embargo, la utilidad de estos siete viajes con los que Zheng He se recorrió el Pacífico, el Índico y el mar Arábico se discutió ya entonces y sigue sin estar claros ahora», asegura Martín Casariego en 'Cinco enigmas de la historia' (Ladera Norte, 2024).

En su ensayo, el historiador madrileño intenta no solo averiguar el propósito de estas gigantescas expediciones, sino también responder a la pregunta de cómo desapareció de la noche a la mañana aquella gran flota de cientos de barcos, considerada hoy la más grande que ha surcado los mares a lo largo de la historia. Aún así, no es el único misterio que ha rodeado a la Flota del Tesoro, como se la conocía. En 2002, el escritor británico y comandante de navío Gavin Menzies puso otro más inquietantes e inverosímil sobre la mesa con su obra '1421: el año en que China descubrió el mundo', una crónica apasionante de los viajes de Zheng He, que se convirtió en todo un 'best seller' mundial, pero plagada de controversias y con datos poco fidedignos. Datos que han sido rebatidos, además, por numerosos historiadores.

En su libro, Menzies adjudica al almirante Zheng He la gloria de haber sido el primer hombre en circunnavegar el globo terráqueo y haber descubierto América, a principios del siglo xv, antes que Fernando de Magallanes y Cristóbal Colón, respectivamente. En primer lugar, el escritor sostiene que, a principios del siglo XV, la ingeniería naval china era la más avanzada del mundo. Los juncos –una de las embarcaciones de vela más antiguas del mundo, cuya aparición en Asia se documenta en el 600 a. C.– eran mucho más grandes y resistentes que los barcos construidos en Europa.

Además, estos juncos contaban con avances técnicos desconocidos en Occidente, como el timón fenestrado y los mamparos para impedir los hundimientos, a raíz de los que Menzies sostiene que perfectamente podrían haber hecho la travesía hasta América en los años de Zheng He. Para apoyar su tesis, el escritor aportó pruebas supuestamente más incontestables, como haber encontrado una escultura de la dinastía Ming en Kenia y ejemplares de porcelana china en la región de la actual Perú y California.

Por otro lado, cuenta Casariego que, en 1432, Zheng He erigió una estela en la ciudad de Fuzhou en la que dejó escrito: «Atravesamos más de 100.000 li [unos 50.000 kilómetros] de inmensos mares y enfrentamos enormes olas como montañas elevándose hasta el cielo. Pusimos los ojos en bárbaras y lejanas regiones ocultas en la transparencia azul de luminosos vapores, mientras nuestros veleros altivos como nubes navegaban por el día y por la noche y seguían su rumbo rápidos como estrellas». Una distancia que es suficiente para realizar el viaje de ida y vuelta entre el puerto de Nankín y el continente americano.

En su libro, Menzies aporta otros argumentos para apoyar su controvertida hipótesis. En primer lugar, los animales endémicos de Asia que habitan desde hace siglos en América y que pudieron ser llevados hasta allí en los viajes de Zheng He. En segundo, que en la época de los grandes descubrimientos protagonizados por los conquistadores españoles, varios de sus cartógrafos aseguraron haber usado un mapa chino traído a Europa, no se sabe muy bien por quién, que pudo ser el mismo que usó Colón para emprender su viaje y llegar al Nuevo Mundo.

En 2006, de hecho, un abogado chino llamado Liu Gang afirmó que poseía un mapamundi confeccionado 74 años antes de que Colón desembarcase en el Caribe, en el que se representaban zonas del Nuevo Continente. En realidad, era una copia de este realizada en 1763 en la que aparecían perfectamente dibujados los contornos de la costa occidental de América. Este cartógrafo aficionado y coleccionista de mapas antiguos defendió públicamente que aquella podría ser la prueba definitiva de que, en el siglo XV, Zheng He llegó a regiones que los europeos tardarían décadas en conocer.

Según defendieron los historiadores hace veinte años, el problema con el mapa es que era demasiado preciso para la época en que, según Gang, se realizó. Tanto es así, que dibuja a la perfección América desde el Cabo de Hornos hasta Alaska, incluyendo el istmo de Panamá, la Antártida y el Océano Glacial Ártico sobre América del Norte. Sin embargo, la evidencia definitiva de que esa zona helada era agua salada no se tuvo hasta el siglo XX y es de suponer, además, que si ya es muy difícil llegar a la Antártida en la actualidad, debía ser prácticamente imposible hacerlo a principios del siglo XV con una flota de 30.000 hombres.

Aún así, en la rueda de prensa donde se hizo pública el mapa, Gang dio a entender que Zheng He pudo cruzar al Atlántico, cartografiar con todo detalle el Golfo de México e incluir de manera más o menos exacta la gran Bahía de Hudson, en el norte del continente, con su acceso a los Grandes Lagos. Un periodista le preguntó: «¿Nos está diciendo que Zheng He, en los 13 años que van desde 1405, año en que empezaron sus viajes, hasta 1418 recorrió todas las costas de América y la Antártida, y tuvo tiempo para recogerlo todo en un mapa?». La respuesta del abogado fue: «Sí».

Curiosamente, cuando se hizo público el mapa de Gang, en China estaba a punto de publicarse el libro de Gavin Menzies que había sido menospreciado por la historiografía británica y una película de gran presupuesto sobre los viajes de Zheng He. «Tecnológicamente hablando, la verdad es que China estaba en condiciones de llegar a América u otras tierras, por lo que no podemos descartar que esto haya sucedido», declaró otra investigadora, Rita Feodrippe. La mayor parte de la comunidad académica occidental, por su parte, acepta que los documentos escritos demuestran que la Flota del Tesoro llegó a África, pero sostienen que no hay mención explícita de un viaje más largo y considera que las afirmaciones de Menzies sobre haber llegado a América antes que Colón son puramente especulativas.