La mina genética de Sudán del Sur

El nuevo reto de Gout Gout está fijado en el récord mundial de 200 metros para atletas de 17 años. Curiosamente esta plusmarca no está en poder de Usain Bolt sino de otro talento precoz, el estadounidense Erriyon Knighton, que corrió la distancia en 19.84 en 2021. Gout dispondrá a partir de ahora de toda la temporada para rebajar sus 20.04 en dos décimas. Los Mundiales de Tokio, en septiembre parecen la cita ideal para conseguirlo aunque no hay que descartar que lo consiga mucho antes, quizá en los Campeonatos de Australia, que tendrán lugar en abril, en Perth. No hay que olvidar que el joven prodigio de Ipswich ha estado corriendo en campeonatos escolares y sin oposición. Cuando se enfrente a velocistas de mayor nivel, sus marcas mejorarán.

La República de Sudán del Sur, una nación africana de 13 millones de habitantes, es la tierra de origen de los Gout. En 2006 la familia abandonó su país, azotado por la guerra y emigró a Egipto. Australia fue su destino final y ahí es donde se está forjando su talento atlético, bajo la dirección de su entrenadora Di Sheppard. Un talento que ya reporta beneficios a su numerosa familia (tiene 6 hermanos) por el suculento contrato que firmó el pasado verano con Adidas. Nada menos que 6 millones de dólares.

El atletismo ya se había fijado en Sudán del Sur hace tres años. En los Juegos Olímpicos de Tokio, la espigada mediofondista Athing Mu lograba dos medallas oro (800 metros y relevos 4x400) desplegando una zancada larga y elegante. La familia de Mu, con una historia paralela a la de Gout, emigró a Estados Unidos en el año 2000, dos años antes de que Athing naciera en la ciudad de New Jersey.

¿Existe algún otro deporte donde haya estallado el talento físico de Sudán del Sur? Basta con mencionar dos palabras con un inconfundible sonido africano. Manute Bol. Su impresionante estatura y sus magníficos 11 años como pívot en la NBA, le han convertido en un nombre mítico en la historia del baloncesto. No existe constancia de su fecha real de nacimiento aunque se estima que Bol nació en 1962 en la ciudad de Gogrial, medio siglo antes de que Sudán del Sur obtuviera la independencia.

«Tengo un primo que mide 2,31». Esta frase, pronunciada por un sudanés que había ido a estudiar a Estados Unidos, desencadenó todo. Un entrenador de baloncesto universitario se desplazó inmediatamente a Sudán del Sur para buscarlo. Semanas después, Manute ya jugaba en el equipo de la Universidad de Bridgeport, en Connecticut, donde comenzó a hacerse famoso por sus rebotes y tapones. Se partió los dientes al realizar un mate y estuvo varios años sin reponerlos.

La característica más destacada en los deportistas de Sudán del Sur, un país aún muy sacudido por el hambre, los conflictos y la pobreza, es su impresionante estatura. Ahí reside el secreto de las espectaculares zancadas de Gout y Mu en el atletismo y de los éxitos de sus baloncestistas. El grupo étnico Dinka, al que pertenecía Manute (fallecido en 2010) está considerado como uno de los más altos del mundo. El propio Bol solía relatar, con orgullo y entre risas, las estaturas de sus familiares más cercanos: «Mi madre medía 2,08 y mi padre y mi hermana, 2,03. Pero el récord lo sigue teniendo mi abuelo… ¡con 2,39!».

Se suele afirmar que los Dinka, de Sudán del Sur, y los Tutsi, de Ruanda, son los grupos étnicos de mayor estatura en África. Los estudios establecen un promedio de 1,83 de estatura para los varones Dinka. Su dieta, con un componente importante de lácteos al ser una población muy dedicada al pastoreo, es una de las razones de su talla elevada por un gran aporte proteico. Las altas temperaturas que se registran en el país también podrían haber condicionado una mayor longitud de las extremidades para favorecer la sudación y la pérdida de calor.

La genética, en cualquier caso, parece ser la gran respuesta a la pregunta de por qué los sudaneses del sur son tan altos. La mayor parte de la población es descendiente de los pobladores del Valle del Nilo, el antiguo pueblo de los Kush, de los que se hablaba en el libro de Isaías como «personas muy altas y de piel suave». Khaman Maluach, que juega actualmente en el equipo de la Universidad de Duke, es uno de los exponentes de esa genética sudanesa del sur. Tiene 18 años y mide 2,18.

Jordán Santos, fisiólogo del ejercicio en la Universidad del País Vasco, avala las teorías genéticas a la hora de explicar los éxitos de los deportistas de Sudán del Sur. «Yo sí creo que Gout Gout tiene una predisposición innata para la velocidad. En el rendimiento deportivo la genética tiene un peso importante. Ya se han identificado más de 200 variantes genéticas en relación con el desempeño deportivo (fuerza, expresividad, resistencia…) y un rasgo como la estatura, determinante en algunos deportes, presenta una heredabilidad del 60 por ciento».

¿Estamos ante una mina genética? Para casos como el de Sudán del Sur, Santos explica: «Existen poblaciones específicas en las que las variantes genéticas óptimas son mayores que en otras y eso implicaría una mayor probabilidad de que surjan deportistas de élite en estos grupos. El ejemplo clásico es el del gen ACTN3, que codifica las fibras musculares de tipo II, también llamadas rápidas y que son decisivas en las contracciones explosivas. En países como Jamaica (cuna de grandes velocistas) ya se ha demostrado que el 100% de la población posee el alelo R, es decir, el genotipo de velocista. En el caso de Gout Gout, su tribu, los Dinka, es de habla nilótica y parece claro que ha sido bendecido con el don de la velocidad por nacimiento y origen».

Realmente, como Gout Gout es australiano y Athing Mu, estadounidense, es el baloncesto el deporte que está dando notoriedad a la selección de Sudán del Sur. Su equipo masculino está firmando páginas de gloria y su actuación en los últimos Mundiales y Juegos Olímpicos les ha dado una notoriedad impensable hasta hace dos años.

En 2023 Sudán del Sur logró clasificarse para los Mundiales con seis victorias y cero derrotas tras ganar dos veces a Túnez, vigente campeón de África. La gesta llamó la atención por el hecho de que en todo el país no hay una sola cancha cubierta, Una histórica victoria sobre China y otra, decisiva, sobre Angola, los catapultó a los Juegos Olímpicos al quedar clasificados como mejor nación africana.

Pero no fue su actuación olímpica lo que más asombró de la selección de Sudán del Sur este 2024, sino lo que sucedió un mes antes, en un encuentro frente a Estados Unidos. Las estrellas americanas Le Bron James, Curry y Durant sufrieron para derrotar al cuadro africano … por un punto. Ese 101-100 figura como la derrota más bonita en la historia del baloncesto de las 'Bright Stars', como se conoce al combinado nacional.

En los Juegos de París, debutaron con victoria sobre Puerto Rico (90-79) pero tras perder con Estados Unidos y Serbia, no avanzaron a la siguiente ronda. Los expertos indican que esto sólo ha sido el comienzo de una época de éxitos deportivos para esta nueva nación africana. Una mina genética acaba de ser hallada en Sudán del Sur.