Muere la leyenda belga Rik Van Looy, a los 90 años, el emperador de las clásicas ciclistas

Por el momento se desconoce la causa del fallecimiento de Van Looy, que cuenta con 397 victorias en su carrera, entre ellas dos mundiales y ocho monumentos, y tiene el segundo mejor palmarés del ciclismo belga, solo superado por Merckx.

Van Looy, que con 22 años coincidió en el Faema con el español Federico Martín Bahamontes, es uno de los tres únicos ciclistas de la historia, junto al propio Merckx y Roger de Vlaeminck, que tiene al menos una victoria en los cinco 'monumentos' ciclistas, repitiendo triunfo en la París-Roubaix (1961, 1962 y 1965) y el Tour de Flandes (1959 y 1962) en una de las etapas doradas del ciclismo y frente a rivales como Fausto Coppi, Ferdi Kubler, Hugo Koblet, Louison Bobet, Jacques Anquetil, Charly Gaul y sus compatriotas Rik Van Steenbergen y Merckx.

En un comunicado posterior al anuncio del fallecimiento de Van Looy, el propio Merckx le ha definido como «un super campeón que era casi imbatible en las clásicas», informa AFP. «Rik fue un inmenso campeón, un mito absoluto con un palmarés increíble», destacó 'El Caníbal', compañero de equipo de Van Looy en la temporada 1965.

Pese a tener un físico demasiado imponente para aspirar al triunfo final en las grandes vueltas, Van Looy ganó etapas en Tour, Giro y Vuelta, y fue doble campeón del mundo en ruta (1960 y 1961).

Para el recuerdo queda también el Mundial de ruta de 1963 en Bélgica, en el que Van Looy era el gran favorito a la victoria, pero superado en la meta por su compatriota Benoni Beheyt luego de que el también belga Gilbert Desmet lanzara el esprint demasiado pronto, una acción que los aficionados del ahora fallecido siguen calificando como una «traición» de sus compañeros de equipo, con malas relaciones entre ellos y apuestas de por medio.

Entre sus 397 victorias profesionales figuran 2 Mundiales, 3 París Roubaix, 2 Tour de Flandes, 1 Milán San Remo, 3 Gante Wevelgem, 1 Lieja-Bastoña, 1 Lombardía y 1 Flecha Valona.

Además, fue 'top 10' en el Tour de Francia, el Giro de Italia y la Vuelta a España, con dos podios en la ronda española (1959 y 1965), en la que logró 18 victorias de etapa, por las 12 en la prueba italiana y otras 7 en la francesa.

Tras poner fin a su carrera profesional, Van Looy se convirtió en director de la escuela ciclista flamenca de Herentals, ciudad de la que también es ciudadano honorario y a la que debe su apodo: 'El Emperador de Herentals'.