El arqueólogo que escribe el futuro de los videojuegos

«Me di cuenta de que mi sueño de toda la vida, dedicarme a la arqueología, tal vez no era lo que realmente debía hacer. Cuanto más avanzaba en mi carrera académica, más sentía que ese no era mi destino… Recuerdo que en los descansos de mi tesis [dedicada a los restos de los asentamientos griegos en el área del mar Negro] jugaba a algunos videojuegos para distraerme. Uno de esos fue 'The Witcher 2', que me encantó y me pareció fantástico. Tuve algunos problemas técnicos mientras lo jugaba, así que fui a la página web de CD Projekt [la productora] para ver si tenían parches o soluciones. Y allí, en su página, vi varias ofertas de empleo. Una de ellas era para escritor. Pensé: suena interesante. Así que les contacté y, como la industria de los videojuegos es joven en general, y en ese momento en Polonia lo era aún más, no pedían experiencia previa. Lo único que les interesaba era alguien que escribiera razonablemente bien y que tuviera cierto entendimiento sobre qué son los videojuegos. Así que me presenté, encajé en el puesto y conseguí el trabajo. Esta es mi historia. O bueno, el resumen».

No fue un tiempo perdido, sino un camino raro. Ahora encuentra conexiones extrañas entre un videojuego y una civilización muerta. Por ejemplo: para diseñar los pueblos de las Islas Skellige, en 'The Witcher', estuvo leyendo revistas arqueológicas sobre las aldeas vikingas del norte de Europa. «Le envié esa información a nuestro equipo de arte para que tuvieran una referencia clara de lo que debían representar. Fue muy útil. Pero no solo encuentro esa conexión. Tanto la arqueología como los videojuegos tratan de capas: son historias por capas. Como arqueólogo, llegas a un sitio y vas retirando capa tras capa tras capa, descubriendo cosas diferentes a medida que profundizas. Los videojuegos son similares en el sentido de que, como jugador, tienes la libertad de interactuar con el mundo según tus propios intereses. Puedes quedarte en la superficie y solo seguir la historia principal, o puedes profundizar más y empezar a hacer misiones secundarias, o incluso ir aún más allá y leer todos los textos dentro del juego, tratando de unir todas las piezas. Esa alegría de descubrir un mundo y es muy similar a la de excavar capas arqueológicas. Entender eso me ayudó a mejorar esa experiencia en los videojuegos».

Antes de lanzarse a escribir misiones y diálogos y demás textos para videojuegos («al final tienes un Excel con 300.000 filas»), Szamalek, que se declara admirador de Umberto Eco y Neal Stephenson, había publicado en Polonia tres thrillers ambientados en la Grecia Antigua, con los que obtuvo cierto éxito. ¿Se parece a algo escribir novelas a videojuegos? «Bueno, la historia que cuentes tiene que cautivar al público, y tiene un principio, un desarrollo y un desenlace. Pero la novela es un medio donde el autor tiene un control total sobre la estructura y el ritmo. En los videojuegos, especialmente los que yo desarrollo, que son de mundo abierto, los escritores no tenemos control sobre el ritmo. No sabemos cuándo el jugador hará qué cosa. Y eso es un gran desafío, porque los jugadores, en cierto modo, son los directores de su propia experiencia, y puede que sigan un camino que no consideremos óptimo, pero es el que ellos quieren explorar y cómo desean jugar».

Sin embargo, dice, hay una estrecha vinculación entre la literatura fantástica y los videojuegos que aspiran no solo a contar una historia sino también a crear un mundo. De hecho, la saga 'The Witcher' tiene su origen los libros de Andrzej Sapkowski, y 'Cyberpunk 2077' viene de un juego de rol desarrollado por Mike Pondsmith. «A veces, esa conexión es directa: trabajas en el mundo de otra persona. Pero incluso si estás creando algo desde cero, obviamente estás en diálogo con el resto de la cultura pop y recibes muchas influencias. Pero ahora creo que esa influencia también está comenzando a ir en la otra dirección. Ahora veo cómo los juegos están influyendo en el mundo de los libros o el del cine, y las adaptaciones de videojuegos a películas están ganando más reputación y éxito. Los primeros intentos de traducir la experiencia de los videojuegos al cine no fueron muy buenos, pero ahora hay una conexión más sólida y la gente entiende mejor cómo moverse entre ambos medios. Los videojuegos han madurado un poco; ya no son el hermano pequeño molesto, sino que ahora son reconocidos como un elemento importante dentro del panorama cultural».

-¿Cree que los videojuegos son el arte del siglo XXI como el cine lo fue para el siglo XX?

-En cierto modo, sí, porque son algo nuevo. Y lo nuevo siempre es emocionante, porque tienes la oportunidad de hacer algo por primera vez. Eso es lo que más me entusiasma al escribir para videojuegos: la sensación de estar descubriendo cosas, abriendo caminos, marcando una dirección. Cuando escribo novelas no tengo esa sensación, porque se han escrito tantos libros, tantos libros increíbles, que acabo preguntándome: ¿por qué lo hago?, ¿qué tengo que contar que no se haya contado antes? En cambio, con los videojuegos, en cada proyecto estoy haciendo algo por primera vez, y eso es increíble. En ese sentido, sí: los videojuegos son el medio del siglo XXI, y a medida que la tecnología se desarrolla, crece y se expande, también lo hacen las posibilidades narrativas dentro de los videojuegos. Pero al mismo tiempo, claro, los libros y las películas no van a desaparecer. Hay espacio para todo.

Lo último que ha escrito Szamalek es un thriller que sucede a bordo de la Estación Espacial Internacional («está a punto de publicarse en inglés con el título de 'Inner Space'») y está terminando un videojuego con el estudio Rebel Wolves, del que es cofundador. «Aunque cada vez tengo más responsabilidades y me cuesta más combinar el mundo de los libros y el de los videojuegos», confiesa. Ay: el problema nunca fue el espacio sino el tiempo.