Una súbita caída de oxígeno causó la primera extinción masiva en la Tierra

Encabezada por Scott Evans, del Virginia Tech, la investigación indica que aquella extinción se produjo a causa de una súbita disminución global del oxígeno atmosférico disponible, lo que condujo a una mortandad generalizada. «Esto incluye la pérdida de muchos tipos diferentes de animales -explica Evans- pero aquellos cuyos planes corporales y comportamientos indican que dependían de cantidades significativas de oxígeno parecen haber sido los más afectados». El trabajo de Evans y sus colegas se acaba de publicar en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

«Los cambios ambientales como el calentamiento global y los eventos de desoxigenación -dice por su parte Shuhai Xiao, de la Universidad de California y coautor del estudio- pueden conducir a la extinción masiva de animales y a una profunda alteración y reorganización del ecosistema, algo que se ha demostrado repetidamente en los estudios de la historia de la Tierra».

¿Pero qué pudo causar exactamente la caída global de oxígeno? La cuestión aún es objeto de debate entre los científicos. «La respuesta corta a cómo pudo suceder algo así -dice Evans- es que realmente no lo sabemos. Podría ser cualquier cantidad y combinación de factores diferentes, como erupciones volcánicas, movimiento de placas tectónicas, impacto de un asteroide, etc., pero lo que vemos es que los animales que se extinguen parecen hacerlo como respuesta a la disminución en la disponibilidad global de oxígeno».

Sin haberlo pretendido, resulta que el estudio de Evans y Xiao resulta extraordinariamente oportuno en estos momentos. Hace poco, en efecto, y en un trabajo no relacionado con este, científicos de Virginia Tech descubrieron que la anoxia, la pérdida de oxígeno, está afectando actualmente a las aguas dulces del mundo. ¿La causa? El calentamiento de las aguas provocado por el cambio climático y el exceso de contaminantes en el uso de la tierra. El calentamiento, de hecho, disminuye la capacidad del agua dulce para retener oxígeno, mientras que la descomposición de los nutrientes en la escorrentía por parte de los microbios de agua dulce engulle el oxígeno.

«Nuestro estudio -dice Evans- muestra que, al igual que con todas las demás extinciones masivas en el pasado de la Tierra, esta nueva y primera extinción masiva de animales fue causada por un gran cambio climático, otra más en una larga lista de advertencia que demuestran los peligros de nuestra actual crisis climática para la vida animal».

«Las extinciones masivas -escriben los investigadores en su artículo-son bien reconocidas como pasos significativos en la trayectoria evolutiva de la vida en este planeta. En particular, encontramos apoyo para la disminución de la disponibilidad global de oxígeno como el mecanismo responsable de esta extinción. Lo cual sugiere que los controles abióticos han tenido un impacto significativo en los patrones de diversidad a lo largo de los más de 570 millones de años de historia de los animales en este planeta».

Según Evans, los restos fósiles de las criaturas que perecieron en esta gran extinción se veían «raros». «Estos organismos -explica el investigador- vivieron tan temprano en la historia evolutiva de los animales que en muchos casos parecen ser 'experimentos' con diferentes formas de construir cuerpos multicelulares grandes, a veces móviles. Hay muchas maneras de recrear cómo se ven, pero la conclusión es que antes de esta extinción, los fósiles a menudo no encajan bien en las formas en que clasificamos a los animales hoy. Esencialmente, esta extinción puede haber ayudado a allanar el camino para la evolución de los animales tal y como los conocemos».