Se revelan nuevos secretos de Ryugu, el asteroide más antiguo que el Sol

Dos estudios ofrecen nuevos datos sobre esta roca espacial que tiene la forma de un diamante y casi 900 metros de diámetro

Ryugu, el asteroide del que la sonda Hayabusa2 recogió muestras en 2018 JAXA

P. Biosca

Madrid

23/02/2023
Actualizado 27/02/2023 a las 03:44h.

Cuando el Sistema Solar se formó hace unos 4.600 millones de años, algunos de los componentes de Ryugu, un asteroide en forma de diamante de unos 900 metros de diámetro ya estaban ahí, en forma de polvo de antiguas estrellas. Ese material ... se combinó después con material sobrante de la formación de nuestro vecindario cósmico, dando lugar a un planetesimal 'padre', que sufriría diferentes episodios traumáticos hasta convertirse en el Ryugu de hoy. De ese mismo cuerpo, la sonda japonesa Hayabusa2 recogió en 2018 alrededor de 5 gramos de material y las devolvió a la Tierra en 2020. Unos restos que han motivado más de una decena de artículos científicos, incluidos dos que se recogen esta semana en un especial de la revista 'Science' y donde se detalla la convulsa historia de esta 'peonza cósmica'.

Las conclusiones se basan en los análisis de laboratorio llevados a cabo para estos dos trabajos (llevados a cabo por el equipo liderado por Hiroshi Naraoka, de la Universidad de Kyushu; y Hikaru Yabuta, de la Universidad de Hiroshima) y otros tres previos (publicados entre junio y octubre de 2020). Se detalla que las muestras tienen una composición similar a una clase de rocas espaciales caídas en la Tierra (meteoritos) conocidos como condritas carbonáceas (CI) de tipo Ivuna. Sin embargo, hay diferencias: Ryugu es más 'puro' que estos meteoritos, quizás por no haber recorrido el complicado viaje a través de la atmósfera terrestre y su posterior estancia en nuestro suelo a la intemperie.

«Las muestras de Ryugu contienen miles de diferentes tipos de moléculas orgánicas, incluidos los aminoácidos», explica en un artículo introductorio Keith T. Smith, editor de artículos de astronomía en 'Science'. «Algunas de las moléculas orgánicas se formaron en el medio interestelar, por lo que son anteriores al Sistema Solar». Es decir, se confirma que algunos de los componentes de esta roca que gira cada 16 meses en torno al Sol son más antiguos que esta estrella.

Del padre de Ryugu hasta hoy

Gracias a los detallados análisis en laboratorio se ha podido reconstruir la vida de Ryugu. Aproximadamente dos millones de años después de que el Sistema Solar comenzara a formarse, parte del material que habitaba su región exterior colapsó bajo la gravedad, formando un planetesimal (un objeto sólido de los albores de la formación de los sistemas planetarios con un diámetro de un kilómetro como poco) que sería algo así como el 'padre' de Ryugu. De él, más tarde, nacerá nuestro protagonista.

Pero aún quedarían episodios hasta ese desenlace: tres millones de años más tarde, la descomposición de los elementos radiactivos elevó su temperatura interna lo suficiente como para derretir el agua congelada. Ese agua reaccionó con la roca, y la fue transformando, a la vez que se enfriaba. Todo ese 'calvario' quedó escrito en sus minerales, formando moléculas orgánicas adicionales.

Después de unos 1.000 millones de años, el padre de Ryugu chocó con algo que desprendió parte de él mismo al espacio. Esos escombros sueltos acabaron compactándose por la fuerza de la gravedad y, finalmente, se formó Ryugu. Ahí no acabó su periplo: hace unos cinco millones de años, las perturbaciones gravitacionales hicieron que Ryugu migrara a su actual órbita cercana a la Tierra. «Se puede aprender mucho con unos pocos gramos», señala Smith.

«Más allá de los conocimientos sobre la historia de Ryugu, estos estudios enfatizan la justificación principal de las misiones de retorno de muestras: los análisis en laboratorios en la Tierra pueden proporcionar información mucho más detallada que incluso los más avanzados instrumentos de las naves espaciales«, indica por su parte Christopher Herd, Departamento de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra, de la Universidad de Alberta (Canadá).