Polaris Dawn: ¿Cuánto ha costado la primera caminata espacial privada de la historia?

La misión Polaris Dawn de SpaceX se ha enfrentado este jueves al momento cumbre de sus cinco días en la órbita de la Tierra: la primera caminata espacial privada de la historia. Por primera vez, dos civiles se han paseado por el exterior de una nave espacial. Son Jared Isaacman, multimillonario estadounidense y financiador del viaje, y la especialista de misión Sarah Gillis quienes han tenido el honor de dar este paseo entre las estrellas. Les han acompañado el piloto militar Scott Poteet y la oficial médica Anna Menon, quienes han vigilado la actividad desde el interior de la cápsula Crew Dragon Resilience.

La distancia es la más lejana que los humanos han volado desde la misión de aterrizaje lunar Apolo 17 de la NASA en 1972, y la órbita terrestre más alta realizada por una nave espacial tripulada desde la misión Gemini 11 de la NASA en 1966. El equipo aprovechará la misión para realizar experimentos sobre la salud de los astronautas en el espacio. Entre ellos, pruebas con lentes de contacto dotadas de tecnología para monitorizar los cambios en la presión la forma del ojo, pero también se recopilarán datos para comprender mejor cómo la radiación espacial afecta a los astronautas. Además, se llevarán a cabo pruebas de comunicación por satélite basadas en láser entre la nave espacial y Starlink, la constelación de más de 6.000 satélites de SpaceX.

La misión es, sin lugar a dudas, ambiciosa y peligrosa. Pero también costosa. Pese a que el multimillonario se ha negado a revelar cuánto ha invertido en este proyecto —dijo en una entrevista que «no hay posibilidad de que comparta ese detalle»—, varios informes sugieren que, en su momento, llegó a pagar 200 millones de dólares por Inspiration 4, el primer vuelo espacial tripulado privado en el que ninguna persona a bordo pertenecía a una agencia gubernamental. Se lanzó en el 15 de septiembre de 2021, alcanzó la órbita y amerizó tres días después.

Además, teniendo en cuenta que la NASA paga alrededor de 55 millones de dólares por cada asiento en las misiones Crew Dragon que llevan astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), en total Polaris Dawn podría haber costado también unos 220 millones de dólares, al viajar Isaacman con Gillis y dos tripulantes más. Pero todo son estimaciones.

Lo que sí es seguro es que, al igual que ocurrió en aquel con Inspiration 4, la misión recauda fondos para el St. Jude Children's Research Hospital, que busca tratamientos para cánceres pediátricos. En su momento, se recaudaron más de 250 millones de dólares para el famoso hospital de Memphis y se busca repetir la cifra.