Observan, por primera vez, moléculas orgánicas complejas fuera del Sistema Solar

La forma de carbono que más abunda en el Universo es la contenida en el monóxido de carbono, pero no está claro cómo, a partir de ahí, puede convertirse en los complejos compuestos presentes en la vida biológica, que suelen contener enlaces químicos mucho más fuertes.

La química del carbono es la columna vertebral de la vida en la Tierra. Se sabe desde hace mucho tiempo que los llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP o PAH por sus siglas en inglés) abundan en el medio interestelar, por lo que ocupan un lugar destacado en las teorías sobre el origen de la vida en nuestro planeta. Pero no sabíamos exactamente qué clase concreta de HAP podrían ser.

Hasta el momento, el mayor HAP detectado en el espacio es el pireno aunque, con sólo 26 átomos, es uno de los más pequeños o simples que existen. A pesar de lo cual se trata de una molécula de crucial importancia, ya que hace de intermediaria entre el monóxido de carbono y las moléculas complejas de carbono presentes en los organismos vivos.

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Durante mucho tiempo se pensó que ninguna molécula de más de un par de átomos sería capaz de sobrevivir al duro entorno de la formación estelar, cuando todo está bañado por la intensa radiación de los soles recién nacidos, capaz de destruir los enlaces de cualquier molécula compleja. Hasta que se encontraron, y se comprobó, además, que los enlaces químicos de algunas de ellas, como el pireno, son realmente difíciles de destruir una vez que han sido establecidos.

El año pasado, sin ir más lejos, los científicos encontraron grandes cantidades de moléculas de pireno en muestras del asteroide Ryugu, en nuestro propio Sistema Solar. Pero fueron incapaces de determinar cuál podría ser su fuente original, el lugar en el que esas moléculas se formaron.

Ahora, Brett McGuire, del MIT, y su equipo han conseguido, por primera vez fuera de nuestro propio sistema planetario, encontrar pireno en la nube molecular de Tauro, una conocida región de formación de estrellas a 430 años luz de distancia, una de las más cercanas a la Tierra. Para buscar la firma de radio del pireno, los investigadores utilizaron el Observatorio Green Bank, en Virginia Occidental, el radiotelescopio totalmente dirigible más grande del mundo

El pireno puro, sin embargo, es imposible de detectar con ondas de radio, por lo que McGuire y sus colegas se centraron en la búsqueda de cianopireno, que no es más que pireno con una molécula añadida de cianuro, y compararon después su firma con la del cianopireno producido y medido cuidadosamente en su laboratorio.

La cantidad de pireno que encontraron fue significativa. El descubrimiento en la nube molecular de Tauro, por tanto, sugiere que existe una gran cantidad de pireno en las nubes moleculares frías y oscuras que luego darán lugar a nuevas estrellas y sistemas solares.

Una nube muy fría

La nube en la que los investigadores observaron la molécula, en efecto, es extremadamente fría, a solo unos 10 grados sobre el cero absoluto (-263°C), lo que según McGuire significa que estos compuestos de carbono ya pueden existir en una etapa muy anterior a la formación estelar.

«Ahora -explica el científico- estamos viendo los dos extremos de este ciclo de vida. Por un lado tenemos el registro arqueológico químico de nuestro propio Sistema Solar en asteroides y en la Tierra, y ahora estamos mirando hacia atrás en el tiempo, a un lugar donde se formará otro sistema solar, y viendo cómo surgen esas mismas moléculas allí. Estamos viendo el principio de ese registro arqueológico».

Si la señal de radio que McGuire y su equipo observaron desde la nube molecular de Tauro se produce también en otras partes del espacio, significaría que el cianopireno es extremadamente abundante, posiblemente uno de los mayores reservorios químicos de carbono complejo en el Universo.

Haber encontrado estas moléculas y el entorno en el que se forman significa que ahora los químicos podrán empezar a esbozar con precisión las reacciones y las vías que eventualmente trajeron a nuestro mundo los componentes básicos de la vida. Poco a poco, pues, se van añadiendo nuevas piezas a una imagen que nos dice que la vida, o por lo menos las moléculas complejas necesarias para que se formara, vino del espacio.