Nuevos datos sobre uno de los mayores misterios del Sol

El 3 de marzo del año pasado, cuando la Solar Orbiter ni siquiera había llegado aún al Sol, uno de sus instrumentos mostró, por primera vez, que el conocido fenómeno magnético conocido como 'reconexión', estaba ocurriendo, también, a escalas muy pequeñas. Las observaciones se coordinaron con las dos misiones solares de la NASA Solar Dynamics Observatory (SDO) e Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS), y sus resultados se han publicado hace apenas unos días en 'Nature Communications'.

La reconexión magnética ocurre cuando un campo magnético cambia a una configuración más estable. Es un mecanismo fundamental de liberación de la energía que acumulan los gases a muy altas temperaturas (conocidos como plasmas) y se cree que es el principal mecanismo que impulsa las erupciones solares a gran escala. Lo cual lo convierte en el candidato principal a responsable del misterioso calentamiento de la atmósfera exterior del Sol. Sin embargo, el fenómeno sucede de forma puntual y a unas escalas enormes, algo que por sí solo no puede explicar el desproporcionado calentamiento de la corona. Hace falta algo más.

El fenómeno detectado por la Solar Orbiter el 3 de marzo de 2022 duró aproximadamente una hora. Durante ese tiempo, la temperatura del 'punto nulo' del campo magnético (así llamado porque la intensidad del campo en ese punto cae a cero) se mantuvo en unos sorprendentes 10 millones de grados, y causó una eyección de material en forma de pequeñas manchas, que se alejaban del punto nulo a unos 80 km/s. Y además, también se produjo, justo ahí, una explosión de unos cuatro minutos de duración.

Estos resultados de Solar Orbiter sugieren que la reconexión magnética, a escalas que antes eran demasiado pequeñas para ser resueltas, tiene lugar continuamente, y no a grandes saltos, como se creía. Algo de suma importancia, ya que implica que la reconexión puede transferir masa y energía de forma persistente a la corona, lo que contribuye a calentarla. ¿Pero hasta qué punto?

Las observaciones de la Solar Orbiter también sugieren la posibilidad de que existan reconexiones magnéticas aún más pequeñas y más frecuentes, reconexiones que aún no hemos descubierto. Por lo tanto, el siguiente paso es hacer nuevas observaciones con una resolución aún mayor y poder así estimar hasta qué punto esas 'pequeñas reconexiones' son capaces de calentar la corona. Para ello, la Solar Orbiter aprovechará sus máximos acercamientos al Sol, el último de los cuales tuvo lugar el pasado 10 de Abril, para obtener nuevos datos con la mayor resolución posible.

Si los científicos están en lo cierto, es posible que el viejo misterio de la ardiente atmósfera de nuestra estrella tenga los días contados.