Hera, la primera misión europea de defensa planetaria, vuela ya hacia el asteroide Dimorphos
La misión, lanzada esta tarde desde Cabo Cañaveral (Florida), investigará la eficacia del impacto de una nave de la NASA contra la roca hace dos años
La NASA impacta un asteroide, ¿qué viene después?
Hera, la primera misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), se dirige ya hacia su objetivo, un asteroide único entre los 1,3 millones conocidos de nuestro Sistema Solar. Se llama Dimorphos, se sitúa a 11 millones de kilómetros de la Tierra y es el primero cuya órbita ha cambiado por la acción humana, al ser golpeado por una nave de la NASA en septiembre de 2022 como una prueba tecnológica. La nave europea investigará las incógnitas relacionadas con la desviación: cuánto se ha desplazado la roca realmente o qué ha sucedido en su interior. Lo que observe servirá a los científicos para tomar decisiones si alguna vez un asteroide supone un peligro real para nuestro planeta.
Pese a los temores de que la inminente llegada del huracán Milton, clasificado de categoría 4 extremadamente peligroso, pudiera retrasar el lanzamiento, el domingo la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos dio luz verde y Hera, del tamaño de un automóvil, partió este lunes a las 16.52 hora española a bordo de un Falcon 9 de SpaceX desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), como estaba previsto. El lanzamiento fue recibido con aplausos por los equipos en tierra.
«La defensa planetaria es una empresa esencialmente internacional, y estoy muy contento de ver a la nave espacial Hera al frente de los esfuerzos europeos para ayudar a proteger la Tierra. Hera es un paso importante en la participación de la ESA en la defensa planetaria», declaró Josef Aschbacher, Director General de la ESA.
La misión llegará al sistema binario de asteroides -Dimorphos, de 160 metros de diámetro, es la luna de otro más grande, Dydimos, de 780 m- dentro de dos años, en octubre de 2026. Allí inspeccionará el trabajo previo de la sonda DART de la NASA
El 26 de septiembre de 2022 DART se estrellaba contra Dimorphos y conseguía desviar su trayectoria. La roca era completamente inofensiva, pero el experimento sugería que el impacto cinético podría ser una buena estrategia para desviar una roca espacial que suponga una amenaza real en el futuro. La primera prueba de defensa planetaria llevada a cabo por la humanidad se consideró un éxito.
Europa lanza una nave para inspeccionar el asteroide desviado por la NASA
La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) viajará al sistema binario de asteroides Didymos en el que una nave se estrelló hace dos años para comprobar los resultados del impacto
El impacto acortó la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos alrededor de 33 minutos, según estudios posteriores. Otro trabajo indicó que el golpe, en vez de dejar un cráter en su superficie, cambió por completo la forma del asteroide. Pero aún quedaban muchas incógnitas sobre lo que ocurrió tras el impacto: ¿Cuál fue el tamaño del cráter dejado por el impacto del DART, o sufrió todo el asteroide una remodelación? ¿Cuál es la mineralogía, la estructura y la masa exacta de Dimorphos? Como dijo la ESA, Hera investigará "la escena del crimen".
Sobrevuelo de Marte
Una vez lanzada, a Hera le queda un largo camino por delante. Iniciará una fase de crucero de dos años. Un sobrevuelo de Marte que ofrecerá una vista única de la luna marciana Deimos en marzo de 2025 le impulsará hacia el sistema de asteroides. Una segunda maniobra en el espacio profundo en febrero de 2026 alineará a Hera para su llegada al sistema, lo que sucederá en octubre.
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En diciembre comenzará la etapa científica, utilizando el conjunto de instrumentos científicos de la nave espacial principal y sus dos pasajeros CubeSat, dos pequeños satélites del tamaño de una caja de zapatos para acercarse al asteroide objetivo y maniobrar en gravedad ultrabaja para obtener datos adicionales antes de aterrizar. Hera evaluará la eficacia de la desviación de asteroides y ayudará a convertir este gran experimento en una técnica de defensa planetaria bien comprendida y repetible.
«La capacidad de Hera para estudiar de cerca su objetivo asteroide será justo lo que se necesita para la defensa planetaria operativa», explica Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA.
«Podemos imaginarnos un escenario en el que se envíe rápidamente una misión de reconocimiento para evaluar si es necesaria alguna acción de desviación de seguimiento. Pronto volveremos a practicar esto con nuestra nave espacial Ramses, una misión de defensa planetaria propuesta para encontrarse con el asteroide Apofis durante su aproximación a la Tierra en 2029», añade.
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