Más de la mitad de los objetos cercanos a la Tierra podrían ser 'cometas oscuros'

Normalmente, los cometas no se parecen en nada a los asteroides. Los primeros, por ejemplo, vienen de las frías regiones externas del Sistema Solar, y una buena parte de su composición es hielo. Suelen tener órbitas muy estables, pero en ocasiones, la gravedad de los planetas gigantes los lanza hacia en nuestra dirección, hacia el interior del sistema, donde a menudo se desintegran, dejando en el proceso las largas colas que los caracterizan.

Los asteroides, sin embargo, suelen residir en la 'frontera' del sistema solar interno, muchos de ellos como parte de un 'cinturón' que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter. Apenas contienen agua, por lo que son mucho más rocosos que los cometas y pueden sobrevivir mucho más tiempo cerca del Sol. Y, por supuesto, en ocasiones también ellos se desvían y se acercan peligrosamente a la Tierra.

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Y luego están los cometas oscuros, un tercer y extraño tipo de roca espacial que los astrónomos han empezado hace poco a identificar y que tienen características tanto de asteroides como de cometas. En su artículo, y bajo la dirección del astrónomo Aster Taylor, de la Universidad de Michigan, los investigadores han tratado de averiguar más sobre ellos.

Los cometas oscuros no suelen ser muy grandes (apenas unas decenas de km), aunque sí lo suficiente como para hacer muchísimo daño en caso de impacto contra la Tierra (baste recordar que la roca que acabó con los dinosaurios y con el 75% de la vida del planeta hace 66 millones de años 'sólo' medía unos 10 km). No dan muestras de desgasificación ni de evaporación de elementos volátiles como el agua. Pero tampoco se mueven en órbitas perfectas y en ocasiones aceleran de un modo 'no gravitacional', lo que indica que en ellos operan otras fuerzas capaces de 'empujarlos' en sus órbitas.

Otros objetos, como los propios asteroides, también hacen gala de una cierta aceleración no gravitacional, aunque las causas están claras, entre ellas el hecho de ser calentados de forma desigual por el Sol. Pero eso no puede aplicarse a los cometas oscuros, por lo que la causa tiene, por fuerza, que ser otra. Los autores del artículo creen que, aunque no la puedan percibir, el 'motor' de esa aceleración es una cierta desgasificación, que es el mecanismo que acelera a los cometas.

Otra característica exclusiva de los cometas oscuros es que giran muy rápidamente, lo que indica que, a diferencia de muchos asteroides, deben tener la suficiente cohesión interna como para no hacerse pedazos. Es posible, por lo tanto, que sean el resultado de la ruptura de objetos mucho mayores.

Basándose en esas características, los autores del estudio creen que probablemente los cometas oscuros se originan en el propio cinturón de asteroides, y que allí son perturbados en sus órbitas por el empuje gravitacional de Saturno. Es decir, que los cometas oscuros serían asteroides, pero con una cantidad inusualmente elevada de moléculas ligeras, como el agua, que se evapora a un ritmo imperceptible a medida que esos objetos penetran en el Sistema Solar interior. Por eso, Taylor y sus colegas piensan que los cometas oscuros son un excelente candidato para explicar cómo la Tierra obtuvo toda su agua.

«No sabemos con absoluta certeza si estos cometas oscuros trajeron agua a la Tierra -explica Taylor-. Pero podemos decir que todavía hay debate sobre cómo llegó exactamente el agua de nuestro planeta hasta aquí. El trabajo que hemos realizado ha demostrado que esta es otra vía para llevar hielo desde algún lugar del resto del Sistema Solar al medio ambiente de la Tierra».

Sin embargo, las órbitas inestables de estos objetos, unidas a su extraña combinación de propiedades, convierten a los cometas oscuros en algo especialmente peligroso para la Tierra. Pequeños, rápidos y difíciles de detectar, no se comportan del mismo modo que sus 'primos', los cometas y los asteroides, lo que, según el estudio, los hace impredecibles. Por eso, los investigadores piden que se dediquen más esfuerzos a estudiarlos y entender mejor su funcionamiento, lo que ayudará a predecir mucho mejor sus movimientos futuros y, quizá, a evitar colisiones que serían desastrosas.