Marte se pareció a la Tierra mucho más de lo que se pensaba

Las rocas, encontradas y analizadas por el rover Curiosity, de la NASA, han resultado ser inusualmente ricas en óxido de manganeso, una sustancia química que se suma a la evidencia creciente de que, al principio de su historia, Marte llegó a tener niveles de oxígeno similares a los de nuestro planeta, y también condiciones idóneas para la vida.

Aquí en la Tierra el manganeso, cuya presencia allanó el camino para el oxígeno del que depende la mayor parte de la vida en la actualidad, abundaba en las rocas y océanos primigenios, antes de que los primeros seres vivientes surgieran hace alrededor de 4.000 millones de años. Y jugó un importante papel en el proceso evolutivo que terminó por convertir nuestro mundo en un lugar habitado.

Las únicas formas conocidas de producir óxido de manganeso, sin embargo, implican la existencia de una de estas dos cosas: oxígeno en abundancia o vida microbiana. Y en Marte no existen pruebas ni de lo uno ni de lo otro, lo que deja a los científicos desconcertados y sin saber cómo llegó a formarse esa sustancia en las rocas recién descubiertas.

Crear rocas ricas en óxido de manganeso «es algo fácil de hacer en la Tierra -explica Patrick Gasda, autor principal del estudio-, debido tanto a la presencia de microbios como de oxígeno (que también procede de los microbios), por lo que todo apunta hacia la vida. Pero no tenemos evidencia de vida en Marte, por lo que nada de lo que sabemos sobre el planeta nos explica cómo se podría formar oxígeno en un sistema totalmente abiótico».

Mientras recorría el centro del cráter Gale, el antiguo lecho de un lago de 154 km de diámetro, el rover Curiosity se topó con una serie de rocas fuertemente erosionadas, y uno de sus instrumentos, el Chem Cam, 'olfateó' el óxido de manganeso presente en las rocas al vaporizar pequeños fragmentos con un láser y analizando la nube de plasma resultante. Según el estudio, el compuesto da cuenta de casi la mitad de la composición química de las muestras analizadas.

Además, en el mismo lugar en que encontró las rocas el rover registró una elevación de entre 10 y 15 metros. Y aunque eso no es mucho en comparación con los desniveles de cientos de metros que el Curiosity ha tenido que superar a lo largo de los años (lleva desde 2012 recorriendo el cráter) «nos señala que algo especial está sucediendo en este lugar», dice Gasda. De hecho, la textura de las rocas parece haber pasado de 'curvada' a 'plana', un cambio que los investigadores interpretan como el canal dejado por un río que se abre camino hacia un lago.

Según el investigador, «eso significa que estamos en la orilla del lago o cerca de la orilla del lago». Una interpretación, sin embargo, que resulta incierta debido a la escasez de datos, ya que el Curiosity pasó por ese lugar sólo una vez. Aún así, dice el científico, «ésta es nuestra mejor hipótesis».

Si la idea es correcta, las rocas pueden haber sido depositadas en su lugar actual cuando el agua del río disminuyó su velocidad al entrar al lago, igual que sucede con las rocas ricas en óxido de manganeso que se han encontrado en las orillas de lagos poco profundos de la Tierra.

Una prueba más, por lo tanto, de la existencia de agua líquida en el pasado marciano, y de la presencia de una cantidad de oxígeno muy superior a lo que se pensaba hasta ahora, comparable a la que hay en nuestro propio planeta.