James Webb encuentra la galaxia más lejana a sólo 290 millones de años luz del Big Bang

Evidentemente, y a pesar de que esos titulares se repiten siempre con ligeras variaciones, tras ellos se oculta un esfuerzo científico formidable, el de construir instrumentos y elaborar estrategias cada vez mejores, capaces de llegar más lejos, solo un poco más lejos, que las anteriores. El último de esos instrumentos ha sido sin duda el Telescopio Espacial James Webb, gracias al que durante los dos últimos años los astrónomos están logrando observar, como nunca habían podido hacerlo, lo que llaman 'el amanecer cósmico', el lejano periodo, pocos cientos de millones de años tras el Big Bang, en el que se formaron las primeras galaxias.

Observar esas galaxias permite acceder a todo un tesoro de información vital sobre el modo en que las densas nubes de gas, las propias galaxias y los agujeros negros se comportaban cuando el Universo era extremadamente joven. Desde su lanzamiento a finales de 2021 James Webb ha ido encontrando galaxias cada vez más remotas, y acaparando por tanto una buena colección de titulares.

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Y ahora lo ha vuelto a hacer. En octubre de 2023 y enero de 2024, en efecto, un equipo internacional de astrónomos utilizó el telescopio para observar galaxias remotas como parte del programa JADES (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey). Y gracias a uno de sus instrumentos (el NIRSpec, Espectrógrafo de infrarrojo cercano), los científicos descubrieron una galaxia que, de nuevo, ha batido todos los récords de distancia. Catalogada como JADES-GS-z14-0 (en el recuadro de la imagen) la galaxia se encuentra apenas a 290 millones de años del Big Bang. Es decir, a 13.470 millones de años luz de la Tierra.

Por supuesto, en esta alocada carrera por observar cada vez más lejos el principal objetivo es saber cuándo exactamente el Universo estuvo en condiciones de 'fabricar' las primeras galaxias. Una carrera, por cierto, que ha deparado ya más de una sorpresa y que amenaza incluso con sacudir las bases mismas de nuestra comprensión del Cosmos.

Contra todo pronóstico, por ejemplo, James Webb se ha topado ya, en la más tierna infancia del Universo, con galaxias perfectamente formadas, grandes, maduras y similares a la nuestra, en lugar de las esperadas nebulosas irregulares y poco definidas que solo con el tiempo suficiente deberían llegar a parecerse a las que nos rodean en la actualidad. Sería algo así como encontrarse con un niño casi recién nacido que ya mide metro ochenta, tiene barba y un cuerpo musculoso y perfectamente formado.

Pero eso no es todo. El telescopio ha encontrado también, en la misma época remota, agujeros negros con miles de millones de veces la masa del Sol, tan enormes que, según las teorías actuales, no habrían tenido tiempo de crecer hasta ese punto desde el Big Bang.

¿Cómo se explican estas galaxias ya maduras y estos agujeros negros monstruosos en la infancia del Universo? Está claro que hay algo que se nos escapa, que no hemos entendido bien todavía. Por eso es tan importante ser capaces de mirar cada vez un poco más lejos, cada vez un poco más cerca del origen.

A cada nuevo hito, a cada galaxia más y más lejana, las respuestas a las preguntas de los astrónomos están un poco más cerca. El premio será una mejor comprensión de cómo surgió y cómo evolucionó, desde el principio, el Universo en que vivimos. Algo que sin duda merece la pena, aunque haya que seguir repitiendo titulares.