Una grieta en el exterior del Discovery inquieta a la NASA
Tiene una raja de medio metro en el tanque de combustible, similar a la que en 2003 provocó la desintegración del Columbia
No pueden ir las cosas peor para el Discovery . La NASA aplazó el pasado viernes por quinta vez el lanzamiento del transbordador a causa de una fuga de hidrógeno y ahora, mientras se afanaban en solucionar este problema y poner la nave a punto, los técnicos de la agencia espacial han descubierto una inquietante grieta de 50 centímetros en la espuma aislante del tanque de combustible. La fisura es preocupante, ya que un fallo parecido causó la desintegración del transbordador Columbia cuando entraba en la atmósfera en 2003, una tragedia en la que murieron siete astronautas. Aunque grietas como ésta han sido reparadas en otras ocasiones, el trabajo nunca ha sido realizado en la plataforma de lanzamiento.
La salida del Discovery estaba inicialmente prevista para el 1 de noviembre, pero un escape de gas en el área de presurización del sistema de maniobra orbital obligó a la NASA a posponer sus planes. En los siguientes lanzamientos se produjeron fallos eléctricos en los motores, malas condiciones meteorológicas y un nuevo escape de gas.
Pero estos problemas no llegaban solos. El pasado viernes, una grieta de 50 centímetros apareció en la espuma aislante del tanque de combustible cuando éste estaba siendo drenado con hidrógeno líquido a causa de la fuga de gas. Según informó la cadena de televisión norteamericana CBS , el fallo «puede estar relacionado con el uso de materiales ligeros en la última generación de tanques». El problema es inquietante, especialmente si se recuerda que un trozo perdido en el aislamiento de espuma de la nave fue el responsable de la desintegración del Columbia en 2003. La nave se hizo añicos cuando entraba a la atmósfera en su viaje de regreso en 2003. El fallo causó la muerte de siete astronautas.
Los especialistas tienen hasta finales de mes para conseguir sellar la incisión. Si lo consiguen y no surgen nuevos inconvenientes, el Discovery partirá a la Estación Espacial Internacional (ISS) el próximo día 30 antes de ser retirado de las misiones espaciales. La misión, comandada por el coronel Steve Lindsey y pilotada por el coronel Eric Boe, será la última del transbordador tras 39 viajes al espacio y 26 años al servicio de la NASA.
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