Elon Musk intenta lanzar este lunes Starship, el cohete más grande de la Historia

«Probablemente no tendrá éxito. Es algo muy difícil». Elon Musk no se mostraba muy optimista hace tan solo unas horas en Twitter al escribir sobre uno de sus proyectos más ambiciosos. Este lunes, si las cosas van mejor de lo que espera el magnate, su compañía SpaceX realizará la primera prueba de vuelo de su potente sistema de transporte reutilizable para viajar al espacio, Starship, que comprende una nave del mismo nombre y el megacohete Super Heavy, el más grande de la Historia. Este sistema será previsiblemente el que devuelva a la humanidad a la Luna y, más adelante, la lleve a Marte y otros objetivos planetarios.

Está previsto que el cohete espacial de dos etapas y 120 metros de altura, más alto que la Estatua de la Libertad, despegue desde las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas (EE.UU.), a las 15.20 hora peninsular española. [Puedes seguir el intento de lanzamiento en directo aquí mismo (arriba) o si lo prefieres en la web de SpaceX].

El domingo por la mañana la compañía con sede en California anunciaba en Twitter que sus equipos de lanzamiento estaban avanzando con los preparativos del vuelo, mientras vigilaban de cerca las posibles condiciones del viento que podrían forzar un retraso.

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P. Biosca

Se trata de la primera prueba de vuelo del vehículo espacial, si bien aún depende de que el Gobierno de EE. UU. le conceda los permisos pertinentes

Pero el domingo por la noche, Musk no parecía tenerlo todo a favor, por los en enormes desafíos que supone el vuelo de prueba. «El éxito no es lo que debería esperarse», confesó a una audiencia privada de Twitter, explicando que en el mejor de los casos el intento proporcionaría datos cruciales sobre cómo el vehículo asciende al espacio y cómo volará de regreso a la Tierra. «Es más probable» que el vuelo se posponga a que se lance el lunes, añadió. SpaceX tiene ventanas de lanzamiento de respaldo el martes y miércoles durante aproximadamente las mismas horas.

Tanto el cohete Super Heavy como la nave Starship que llevará al espacio están diseñados como componentes reutilizables, capaces de volar de regreso a la Tierra para realizar aterrizajes suaves, una maniobra que se ha convertido en rutina para el cohete más pequeño Falcon 9 de SpaceX.

Pero ninguna etapa se recuperará en el primer vuelo de prueba, que se espera que no dure más de 90 minutos.

Los prototipos del Starship han realizado cinco vuelos subespaciales de hasta 10 km sobre la Tierra en los últimos años, pero el propulsor Super Heavy nunca ha dejado el suelo.

En febrero, SpaceX hizo una prueba de encendido del propulsor, encendiendo 31 de sus 33 motores Raptor durante aproximadamente 10 segundos con el cohete atornillado en posición vertical sobre una plataforma.

El viernes pasado, la Administración Federal de Aviación otorgó una licencia para lo que sería el primer vuelo de prueba del sistema de cohetes, eliminando un obstáculo regulatorio final para el tan esperado lanzamiento.

Si todo sale según lo planeado este lunes, los 33 motores Raptor se encenderán simultáneamente para elevar el Starship en un vuelo que casi completa una órbita a la Tierra antes de que vuelva a entrar en la atmósfera y caiga en caída libre en el Pacífico a una velocidad supersónica a unos 97 km de las islas del norte de Hawái.

Después de separarse del Starship, se espera que el propulsor Super Heavy ejecute los comienzos de un vuelo de regreso controlado antes de sumergirse en el Golfo de México.

El resplandeciente reingreso de Starship sobre el Pacífico pondrá a prueba su capacidad para autogobernarse aerodinámicamente utilizando grandes alerones y su protección térmica para resistir la intensa fricción generada a medida que cae en picado a través de la atmósfera. «La nave llegará como un meteoro», describió Musk. «Este es el primer paso de un largo viaje que requerirá muchos vuelos».

Tal como fue diseñado, el cohete Starship es casi dos veces más poderoso que el propio Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, que realizó su primer vuelo sin tripulación en noviembre, enviando una nave de la NASA llamado Orion en un viaje de 10 días alrededor de la Luna.