¿Dónde están los hermanos perdidos del Sol?

Es como intentar reunir a todos los hermanos ya ancianos de una familia numerosísima, separados al nacer y que han ido a parar a distintas partes del mundo, sin dirección conocida. Científicos intentan encontrar alrededor de un millar de estrellas que nacieron hace unos 4.600 millones de años junto a nuestro Sol. Estos astros tienen prácticamente la misma edad y una composición química muy similar al nuestro, pero nadie sabe cómo se dispersaron en el cosmos ni dónde se encuentran ahora . Hace unos meses, astrónomos norteamericanos empeñados en buscar a estos hermanos del Sol reconocían su escaso éxito . Sólo habían dado con un candidato, y ni siquiera estaban convencidos de que no fuera un farsante. Ahora, investigadores rusos creen saber el motivo del fracaso de sus colegas: la búsqueda es terriblemente complicada porque los brazos espirales de la Vía Láctea pueden haber lanzado a estas estrellas de un lado a otro como si fueran una pelota de béisbol.

La nebulosa de polvo y gas que generó el Sol dejó de existir hace tiempo, pero la mayor parte de las miles de estrellas nacidas en el mismo cúmulo deberían haber sobrevivido, como lo hizo la nuestra. Hace un año, el astrónomo Simon Portegies Zwart , de la Universidad de Lieden, en los Países Bajos, afirmó que los científicos podían ser capaces de encontrar a los hermanos perdidos del Sol. Calculó cómo se dispersaron las estrellas según orbitaban alrededor del centro de la galaxia, y estimó que entre 10 y 60 de ellas deberían residir a menos de 330 años luz de la Tierra. A esa distancia, una estrella similar al Sol sería visible con unos prismáticos.

El pasado mes de mayo, astrónomos de la Universidad Estatal de Missouri (EE.UU.) hacían público el resultado de su búsqueda . Tan sólo un candidato poco fiable. Los investigadores se encontraron con un problema de escala. En el caótico proceso de la formación estelar, las estrellas son expulsadas desde la nube de gas en la que se han formado como si fueran disparadas por una gigantesca manguera. Los mil hermanos del Sol pueden estar en cualquier parte hasta a 3.000 años luz de la Tierra. Los científicos tienen información precisa sobre 100.000 estrellas , pero eso no es suficiente. El mapa se queda corto.

Por si esto fuera poco, el astrónomo Yury Mishurov, de la Universidad Federal del Sur en Rostov-on-Don, en Rusia, añade una complicación: los brazos espirales de nuestra galaxia , que pueden lanzar las estrellas muy lejos con su gravedad. El científico ha realizado simulaciones de cómo estas estrellas pudieron entrar y salir de los brazos espirales durante 4.600 millones de años, y la conclusión no es muy optimista. «Las estrellas se dispersaron en un espacio muy amplio» , señala Mishurov.

En algunas simulaciones, las estrellas se esparcieron a lo largo de una órbita completa alrededor del centro galáctico. Sólo tres o cuatro permanecieron a menos de 330 años luz de nuestro planeta. «No podemos decir que sea absolutamente imposible encontrar hermanos, pero es una tarea muy difícil», reconoce Mishurov. Aunque las conclusiones son amargas, han convencido al propio Portegies Zwart, que está de acuerdo con el contenido de la investigación, publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society . «Al final, lo que cuenta es que encontremos a los hermanos solares. Creo que es un error dejar de buscarlos».

El caso es que no sólo es difícil ubicarlos en el Universo, sino también reconocerlos. Supuestamente tienen la misma composición, pero ninguno de ellos lleva un carné de identidad que los distinga de forma inconfundible una vez demos con ellos. El trabajo será agotador.