Confirmado: una de cada diez estrellas devora a sus planetas

El análisis de 91 parejas de estrellas gemelas y que deberían ser idénticas ha revelado que en más del 8% de ellas hay diferencias en su composición química, lo que revela que han engullido material planetario

Observan, por primera vez, una estrella en el momento de devorar a uno de sus planetas

En la ilustración, un planeta terrestre es despedazado y devorado por una de las estrellas de una pareja de gemelas OPENVERSE

José Manuel Nieves

20/03/2024
Actualizado a las 17:50h.

Por lo menos una de cada diez de las estrellas que hay en el Universo acaba devorando a sus planetas. Esa es la extraordinaria conclusión de un equipo internacional de astrónomos dirigido por científicos de ASTRO 3D (Centre of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions) ... , organismo adscrito al Consejo Australiano de Investigación (ARC), tras estudiar 91 parejas de estrellas gemelas y que, por lo tanto, deberían estar compuestas exactamente por los mismos elementos químicos. Las estrellas 'gemelas', conocidas como 'co-natales', nacen a partir de las mismas nubes moleculares y, además de ser idénticas químicamente, suelen viajar juntas, aunque no necesariamente como estrellas binarias.

Para su sorpresa, sin embargo, los investigadores hallaron que en cerca de un 8% de las parejas estudiadas la composición de las gemelas no era la misma. Y que la diferencia se debe a que una de las 'gemelas' está devorando planetas, o como mínimo material planetario. El estudio, que se publica esta misma semana en 'Nature', fue realizado a partir de un gran conjunto de datos recopilados con los telescopios Magallanes y VLT, ambos en Chile, y Keck, en Hawái.

«Observamos estrellas gemelas que viajan juntas -explica el astrofísico Fan Liu, autor principal del estudio-. Nacen de las mismas nubes moleculares y, por lo tanto, deberían ser idénticas. Pero gracias a este análisis de altísima precisión, pudimos ver diferencias químicas entre muchas de las gemelas. Lo cual proporciona pruebas muy sólidas de que una de las estrellas se ha tragado planetas o material planetario y ha cambiado su composición».

El fenómeno apareció en aproximadamente el ocho por ciento de los 91 pares de estrellas gemelas examinadas por el equipo. Todas ellas, además, en la 'flor de la vida', es decir, en la llamada 'secuencia principal' y no llegando al final de sus días, como sería el caso, por ejemplo, de las gigantes rojas. «Esto nos diferencia de estudios anteriores -afirma Liu- en los que se analizaron estrellas en etapa tardía, que pueden engullir planetas cercanos cuando crecen hasta convertirse en bolas gigantes».

La única duda, explican los investigadores en su artículo, radica en saber si las estrellas se están tragando planetas enteros o si, por el contrario, están engullendo material protoplanetario, es decir, los restos de la propia formación estelar y a partir de los cuales los mundos nacen. «La cuestión es compleja -dice Liu-. La ingestión de todo el planeta es nuestro escenario favorito pero, por supuesto, tampoco podemos descartar que estas estrellas hayan ingerido mucho material de un disco protoplanetario». Sea de una forma u otra, el hallazgo tiene amplias implicaciones para el estudio de la evolución a largo plazo de los sistemas planetarios.

«Los astrónomos solían creer que este tipo de eventos no eran posibles -dice por su parte Yuan-Sen Ting, de la Universidad Nacional de Australia y coautor de la investigación-. Pero a partir de las observaciones de nuestro estudio podemos ver que, si bien la incidencia no es alta, en realidad es posible. Y eso abre una nueva ventana para que los teóricos de la evolución planetaria puedan trabajar».

El estudio forma parte de una colaboración más amplia, la iniciativa Complete Census of Co-moving Pairs of Objects (C3PO, como el famoso robot de 'Star Wars') cuyo objeto es observar espectroscópicamente una muestra completa de todas las estrellas brillantes en movimiento conjunto identificadas por el satélite europeo Gaia.