La Cassini obtiene nuevas imágenes de las auroras de Saturno

Una nueva película e imágenes aportadas por la sonda Cassini de la NASA muestran las auroras brillantes de Saturno durante un período de 20 horas, casi dos días enteros en el planeta, a medida que éste gira. Estas grabaciones inéditas permitirán a los científicos comprender el origen de uno de los «espectáculos de luces» más impresionantes de todo el Sistema Solar.

La información ha sido extraída por vez primera del espectrómetro de cartografiado infrarrojo y visual (VIMS) a bordo de la Cassini, y ha sido presentada por Tom Stallard, científico principal de un conjunto VIMS y colaborador del magnetómetro de Cassini, en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria que se celebra en Roma. Las imágenes muestran cómo la aurora varía "significativamente" a lo largo de un día de Saturno, que dura alrededor de 10 horas y 47 minutos . A los lados del planeta en mediodía y medianoche, las auroras se pueden ver por períodos de varias horas.

Así, con la rotación del planeta se comprueba cómo las auroras aparecen y reaparecen al mismo tiempo y en el mismo lugar en el segundo día, lo que sugiere que son controladas directamente por la orientación del campo magnético de Saturno. "Las auroras de Saturno son muy complejas y apenas estamos empezando a comprender todos los factores involucrados. Este estudio proporcionará una visión más amplia de la gran variedad de diferentes características de la aurora que se puede ver, y nos permitirá entender mejor lo que controla los cambios en su apariencia", ha señalado Stallard.

Las auroras en Saturno se producen de igual forma que las de la Tierra. Las partículas del viento solar son canalizadas por el campo magnético de Saturno hacia los polos del planeta, donde interactúan con gas eléctricamente cargado (plasma) en la alta atmósfera y emiten luz . En Saturno, sin embargo, las características de las auroras también puede ser causadas por ondas electromagnéticas generadas en las lunas del planeta que se mueven a través de este plasma, que además llena la magnetosfera de Saturno.

Datos anteriores de Cassini han contribuido a una serie de fotografías detalladas de la aurora. Pero la comprensión de la naturaleza global de la región auroral requiere de un gran número de observaciones más. Hasta la fecha se han analizado 1.000 de las 7.000 imágenes tomadas de Saturno.