La nave europea «Kepler» despega hacia la estación internacional

El segundo vehículo automatizado de transferencia (ATV) europeo ha partido esta noche desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana francesa, hacia la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). El lanzamiento estaba previsto para ayer martes, pero fue suspendido tras detectar una anomalía en un sensor del tanque de oxígeno líquido en la lanzadera Ariane 5.

Con una masa de 20 toneladas, el «Johannes Kepler» es la nave espacial más grande y pesada jamás construida en Europa. Su misión consiste en transportar suministros esenciales a la estación espacial , adonde llegará el día 23 de febrero, además de ayudar a mantener la órbita de la plataforma durante los tres meses y medios en los que estará atracada a ella.

El «Kepler» es tremendamente sofisticado. Combina en un mismo vehículo una plataforma de navegación autónoma, una nave de gran maniobrabilidad y -una vez que atraque en la estación- un módulo habitable de la ISS. Para poder amarrarse a la estación, el ATV está equipado con sistemas de navegación de alta precisión, ordenadores de vuelo de alta redundancia y con un sistema de evasión de colisiones completamente autónomo, con su propia fuente de alimentación, controles y motores.

El ATV, de 10 metros de altura y 4,5 de diámetro, cuenta con un módulo presurizado de 45 metros cúbicos equipado con un sistema de atraque ruso similar al utilizado en las cápsulas tripuladas Soyuz y en las naves de reabastecimiento rusas Progress.

Con los paneles solares desplegados, el ATV alcanza los 22 metros de envergadura, casi tres veces más grande que la nave rusa Progress, pero también capaz de transportar casi tres veces más suministros a la estación.

El lanzamiento del «Kepler» podrá seguirse en directo en esta dirección.