Miles de dientes de caballos respaldan las teorías de Darwin

«A caballo regalado, no le mires el diente», dice el refrán, pero un grupo de científicos se ha dedicado durante todo un año a hacer, literalmente, todo lo contrario. Los investigadores han analizado la dentadura de 6.500 fósiles de caballos de 70 especies extintas de América del Norte para entender, a través de la forma, la longitud y el desgaste de sus dientes, cómo estos animales se adaptaron a los cambios climáticos ocurridos en la Tierra desde hace unos 55 millones de años . Las sucesivas etapas provocaron la aparición de distintos tipos de vegetaciones y, como consecuencia, de nuevas dietas a las que los equinos tuvieron que acostumbrarse para sobrevivir. La investigación, publicada en la revista «Science», refuerza las teorías de la selección natural de Darwin.

Los caballos aparecieron en América del Norte hace unos 55 millones de años, pero han evolucionado en cientos de especies diferentes que varían en tamaño desde el de un zorro a otras más grandes que los caballos modernos. Durante mucho tiempo, los paleontólogos han considerado que los cambios evolutivos de los dientes de los caballos fueron causados por la selección natural, debido a las modificaciones en la dieta provocadas por las sucesivas variaciones climáticas y la adaptación a los hábitats. Para probar esta hipótesis, investigadores de EE.UU. y del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) han analizado los fósiles de muelas -las piezas dentales encargadas de masticar- de 6.500 caballos de 222 poblaciones hallados principalmente en las grandes llanuras de Wyoming, Colorado y Dakota del Norte, y que se conservan, en su mayoría, en el Museo Americano de Historia Natural.

El paleontólogo Florent Rivals , investigador ICREA en el IPHES y uno de los autores del estudio, explica a ABC que hace 55 millones de años América del Norte «era una selva tropical, y los caballos -entonces de un solo dedo- tenían molares muy redondeados, adaptados a comer vegetación blanda y fruta». Pero unos diez o quince millones de años después, la Tierra se enfrió y la selva tropical se convirtió en un bosque templado, donde los caballos se alimentaban de hojas de arbustos y árboles, más difíciles de cortar y masticar. En ese momento, su dentadura «se hizo más compleja, con aristas cortantes y relieves» , apunta Rivals.

Hace unos 20 millones de años se produjo otro cambio. «Aparecen los pastizales abiertos y los caballos aprovechan este nuevo recurso, pero las hojas de las gramíneas son muy abrasivas, tienen un gran número de partículas minerales, lo que provoca un fuerte desgaste en los dientes», indica. Entonces, «los dientes se volvieron más altos para hacer frente al desgaste». Rivals aclara que estos cambios en la morfología del diente no son inmediatos. «Cuando aparecieron las grandes praderas los caballos necesitaron un millón de años para adaptarse».

El estudio se detiene hace unos 10.000, cuando los caballos salvajes desaparecieron de América del Norte junto a otros grandes mamíferos, como los mamuts, en una famosa extinción cuyas causas todavía no están aclaradas. Los caballos actuales tienen una corona dental más alta, también por los cambios en la alimentación.

Rivals considera que todos estos cambios morfológicos posteriores a las transformaciones del entorno responden a los requisitos de la evolución natural. En efecto, si cuando aparecieron los pastizales sus molares no se hubieran hecho más grandes y resistentes, el animal habría tenido que hacer grandes esfuerzos para cortar y masticar las hojas y podría perder los dientes, lo que le hubiera llevado a una muerte sin remedio. El estudio respalda la idea de Thomas Huxley , estrecho colaborador de Darwin , que ya utilizó los caballos para defender la teoría de la evolución . Los que sobreviven son los que tienen más capacidad para adaptarse al entorno.